¿Un área de esquí de Colorado sin líneas de elevación? Este no tiene ascensores en absoluto.

En Bluebird Backcountry, puedes sentir la emoción de hacer pistas nuevas sin el miedo constante a las avalanchas. Y puedes traer a tu perro.

Ursa Major, un claro en Bluebird Backcountry, una nueva área de esquí al este de Steamboat Springs, Colorado, donde esquiar cuesta arriba es una parte tan importante de la experiencia como la emoción de descender. Credit... Stephen Speranza para The New York Veces

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Por Heather Hansman

Estaba respirando con dificultad cuando llegué al pico de 9,845 pies de Bear Mountain, y no fue solo por la altitud. Había esquiado todo el camino.

Bluebird Backcountry, más de 1200 acres de terreno a unas 28 millas al este de Steamboat Springs, Colorado, es como una zona de esquí sin telesillas, explicó Jeff Woodward, su cofundador y director ejecutivo, quien estuvo conmigo en el punto más alto de Bluebird. Pero parecía más sutil que eso: el área, única en la nación, ofrece esquí de travesía que simplifica algunas de las partes más espinosas, como la mitigación de avalanchas y la selección del terreno.

El esquí de travesía o el snowboard generalmente significa alejarse de las pistas y centros turísticos mantenidos. Se basa en equipos como pieles (piezas de material unidas a los esquís para aumentar la tracción para escalar) y fijaciones que permiten que el talón se mueva mientras se viaja cuesta arriba y luego lo bloquean para el descenso. Las tablas de snowboard backcountry, o splitboards, se separan en dos esquís para la escalada.

Es una forma de esquiar en la nieve virgen, lejos de las multitudes de los centros turísticos tradicionales, y ha sido el segmento de deportes de nieve de más rápido crecimiento durante casi una década, una popularidad que solo creció durante la pandemia. Los números de participación se han cuadruplicado en los últimos cuatro años, según un estudio de Snowsports Industries America, una organización comercial enfocada en actividades de invierno al aire libre. Las ventas de equipos de travesía han aumentado una cantidad similar en el mismo tiempo, según NPD Group, una firma de investigación de mercado.

Pero el deporte tiene una curva de aprendizaje empinada y puede ser peligroso. Cuando esquías fuera de un centro turístico, donde la patrulla de esquí maneja el terreno, te expones a peligros como avalanchas, que matan a un promedio de 27 personas en los Estados Unidos cada año, según el Centro de Información de Avalanchas de Colorado. Este invierno, informa el centro, ya ha habido siete muertes por avalanchas solo en Colorado, y muchas más personas han resultado heridas.

Aprendí a esquiar de travesía primero con mi padre y luego con un novio, y eso es típico de cómo la gente ha tendido históricamente a aprender el deporte: a través de una relación cercana, dice Jordan Bohme, gerente de educación de Bluebird. O conocías a alguien con experiencia que quería enseñarte, explicó, o invertiste miles de dólares en equipo y educación formal sobre avalanchas antes de saber si te gustaba el deporte. “Esa cultura de vigilancia de la tutoría, y el gasto para comprar, ha mantenido el deporte pequeño, y en gran parte blanco, masculino y rico”, dijo.

El Sr. Woodward dijo que Bluebird estaba tratando de cambiar eso brindando educación sobre el equipo y la seguridad, así como un lugar para aprender las habilidades físicas. El equipo de alquiler, a partir de $ 35 por día, permite a las personas probar el deporte antes de comprometerse. El área también mapea senderos y gestiona el riesgo de avalanchas para mantener las cosas seguras. Las tarifas de los pases diarios comienzan en $39 y los pases de temporada cuestan $249. El complejo está abierto de jueves a lunes y los perros pueden unirse por $10.

La idea de Bluebird nació en 2016 cuando el Sr. Woodward llevó a su hermano a practicar esquí de travesía en un día de cielo azul en las afueras de Crested Butte, Colorado. la gente podría tener esa misma experiencia.

Puso la idea en su diario esa noche. "Escribí: '¿Qué pasaría si hubiera un gimnasio de escalada para esquiar?'", dijo Woodward. No podía dejar de pensar en el término medio entre los centros turísticos y el verdadero campo. Reclutó a un par de colaboradores, incluido su amigo de la universidad Erik Lambert, y comenzaron a soñar con cómo sería una zona de esquí de travesía.

“Nuestras suposiciones más importantes eran que había una demanda y que podíamos conseguir terrenos”, dijo. "La tierra es difícil de probar, así que decidimos probar la demanda. Hicimos una publicación en Facebook en febrero de 2018 que decía: '¿Le gustaría una zona de esquí de travesía?' Esperábamos un par de cientos de respuestas, pero recibimos 900 de la noche a la mañana, de todo el país. Pasó de ser un proyecto divertido que le habíamos estado contando a la gente mientras tomábamos unas cervezas a algo que pensamos que probablemente deberíamos hacer".

Sabían que la gente quería un lugar para esquiar fuera de pista de manera segura, pero comenzar una nueva área, especialmente una que no sigue la forma tradicional, requiere más que solo clientes. Necesita nieve, pendientes y acceso por carretera, lo que limita las posibles ubicaciones, y luego necesita infraestructura, seguros, instructores y más.

Pasaron los dos inviernos siguientes organizando eventos de travesía emergentes en terrenos del Servicio Forestal y en terrenos de áreas de esquí cerradas. Al final de esa segunda temporada, decidieron que necesitaban una ubicación permanente. Los cofundadores y un equipo de voluntarios pasaron el verano explorando terrenos del Servicio Forestal, parcelas privadas y partes no utilizadas de las áreas de esquí. Para el otoño de 2019, no habían encontrado ninguna opción. Pero luego, un voluntario regresó de una reunión familiar en Kremmling, Colorado, un pequeño pueblo a unas 30 millas al sur de Bluebird, con una pista. Un pariente era administrador de un rancho y podría tener alguna tierra que pudiera trabajar.

El equipo de Bluebird recorrió el rancho y descubrió que estaba nevado y esquiable. Pasaron el comienzo del invierno marcando límites y mapeando pistas de esquí, y a principios2020, el área abrió para su primera temporada.

El rancho resultó ser un golpe de suerte, así como un desafío. Ofrece una combinación ideal de terrenos de travesía, que van desde prados ondulados aptos para principiantes hasta toboganes empinados en Bear Mountain. Pero debido a que es un rancho de ganado en funcionamiento, las cuadrillas tienen que instalar todo lo que necesita el área de esquí, desde un albergue base hasta señales de senderos, desde cero cada otoño y quitarlo en la primavera.

El área de la base comprende una serie de carpas de lona y cúpulas geodésicas. No hay agua corriente. Cuando conduce desde la autopista 14, se siente como si se dirigiera al bosque, hasta que aparecen tiendas de campaña blancas en el borde del prado. Puede acampar en el estacionamiento por $ 25, en un verdadero estilo rural de bajo perfil, y este año Bluebird agregó cúpulas de plástico, en las que pueden dormir hasta cinco personas por $ 229 por noche, así como áreas comunes para después de esquiar.

Llegué un viernes de enero y pasé la tarde en la carpa común, sentado alrededor de la estufa de leña con un grupo de amigos de Denver. Conocí a una titular de pase de temporada que visita con frecuencia porque le gusta el acceso sin estrés al campo. Está planeando casarse en Bluebird esta primavera.

Nos despertamos el sábado por la mañana con 16 pulgadas de nieve nueva y una fila de autos que llegaban. La gente se arremolinaba alrededor de la carpa principal, recogiendo splitboards de alquiler y balizas de avalancha, dispositivos que ayudan a los rescatistas a encontrarlo si está enterrado, comprando café y burritos para el desayuno y reuniéndose para las clases.

Esa mañana, Bluebird estaba organizando dos clases de avalancha y tres de sus clases exclusivas de campo traviesa. El Sr. Bohme dijo que los instructores habían desarrollado el plan de estudios para guiar a las personas a través de los pasos del esquí de travesía, desde lo rudimentario, como descifrar las botas y las ataduras, hasta lo más complejo, como identificar terrenos peligrosos. La clase Backcountry 1 de $80 es la opción más popular. Dijo que alrededor de la mitad de los visitantes del área son nuevos esquiadores de travesía y que el 65 por ciento proviene del área de Denver. Esa mañana, había un grupo que había volado desde Wisconsin para tomar una clase avanzada de Backcountry 3.

Más allá de las tiendas, hay un arco de madera llamado portal, donde los trabajadores revisan su boleto y la baliza de avalanchas. También lo revisan al final del día para asegurarse de que todos estén fuera de la colina. Una vez que hayas atravesado el portal, dos pistas de piel cuesta arriba divergen hacia las montañas.

Debido a la nieve nueva, la patrulla de esquí Bluebird estaba ocupada con el control de avalanchas, provocando intencionalmente cualquier posible deslizamiento de nieve mientras el terreno estaba vacío, por lo que el terreno más empinado en Bear Mountain tardó en abrirse. Mis compañeros de esquí y yo atravesamos un prado ligeramente inclinado hasta la pista de West Bowl.

He practicado esquí de travesía durante casi dos décadas. Me siento bastante cómodo evaluando el riesgo, me gusta esquiar lejos de las multitudes y disfruto de un desafío. Eso me llevó a mis preguntas más importantes sobre Bluebird: ¿Me aburriría? ¿Cuánto alcance tenía? ¿La gente usó Bluebird como trampolín y luego se dirigió a lugares más salvajes?

Las huellas de la piel, que están marcadas con la distancia, el ángulo de la pendiente y la ganancia de elevación, se sentían como si se aproximaran al camino de un telesilla. Me sorprendió lo mucho que me gustó la señalización y la dirección, que eliminan el estrés y el esfuerzo de navegación. Pensé en la analogía del gimnasio de escalada del Sr. Woodward: un lugar donde los novatos pueden aprender de manera segura y las personas experimentadas pueden encontrar ejercicio de bajo estrés.

Después de aproximadamente una milla, llegamos a la cabaña de calentamiento de Perch. Una de las clases de avalancha se había reunido adentro, y un empleado estaba asando y repartiendo tocino gratis, una peculiaridad de Bluebird. Ella dijo que gastó 12 libras en un sábado ocupado.

Desde allí nos adentramos más en el West Bowl a través de un bosque de viejos álamos temblones. Ascendimos por la cresta a lo largo del borde ondulado de una cerca y miramos a través del cuenco hacia Meat Hill, de 200 pies de altura, justo encima de Perch, donde se habían reunido las clases Backcountry 1 y 2. El Sr. Bohme lo había descrito como un terreno de aprendizaje ideal.

En el vértice de West Bowl, apuntamos nuestros esquís hacia el claro Whumphing Willows. Una fuerte caída dio paso a un prado de árboles espaciados uniformemente. La nieve nueva me roció las espinillas y girar se sintió sin esfuerzo. Nos deslizamos al Perch por un trozo de tocino y luego nos dirigimos de nuevo.

En la pista ascendente, consideré lo que me gusta del esquí de travesía: la soledad, la exploración, el ejercicio, la nieve intacta. La meditación en movimiento de resoplar y deslizarse hacia abajo. Bluebird es una versión ligeramente reducida de todo eso. Pero eso no es malo.

Se sentía bien caminar cuesta arriba sin pensar mucho en los peligros o la navegación. No miré mi teléfono para ver un mapa, y de todos modos no había servicio celular. La nieve es complicada; no se pueden eliminar todos los riesgos. Pero en Bluebird pude relajarme un poco. Podía concentrarme en mi respiración y en el bosque.

Y podría concentrarme en esquiar. Por la tarde, una vez que la patrulla de esquí terminó su trabajo de avalancha y abrió más terreno, me dirigí hacia la cima de Bear Peak con el Sr. Woodward y su esposa, Amelia. El sol estaba tratando de abrirse paso entre las nubes cuando nos curvamos a lo largo del borde de la montaña. Vimos otros dos grupos en el camino hacia arriba, pero cuando hicimos la transición al modo cuesta abajo en la parte superior de un claro llamado Ursa Major, solo había una pista de esquí que atravesaba la nieve frente a nosotros. Desde allí nos deslizamos a través de un callejón abierto de abetos, girando a través de esas 16 pulgadas vírgenes de nieve, sintiéndonos ingrávidos, solos y libres.

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