El cambio climático es una estela

A medida que la primavera llega antes, las ardillas terrestres árticas hembras emergen antes de sus madrigueras, según un nuevo estudio.

sarah kuta

Corresponsal diario

Cuando llega el invierno al norte de Alaska, las ardillas terrestres del Ártico cavan madrigueras a tres pies bajo la superficie. Luego, cuando las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación, se acurrucan durante ocho meses de hibernación. Durante ese tiempo, sus cuerpos pasan por cambios drásticos para mantenerlos con vida, incluida la caída de la temperatura corporal a 27 grados Fahrenheit. Finalmente emergen en la primavera y comienzan a buscar comida y pareja.

Pero a medida que el planeta se calienta debido al cambio climático causado por el hombre, los patrones de hibernación de los roedores se están desvaneciendo. Las hembras abandonan sus madrigueras cada vez más temprano cada primavera. Sus contrapartes masculinas, por otro lado, no parecen haber cambiado cuando terminan la hibernación. Este desajuste podría eventualmente significar problemas para el éxito reproductivo de la especie, según un nuevo artículo publicado la semana pasada en la revista Science.

Para comprender los patrones de las ardillas terrestres del Ártico, los investigadores analizaron datos climáticos y biológicos a largo plazo recopilados durante los últimos 25 años en el Ártico de Alaska. Descubrieron que las hembras ahora están terminando la hibernación hasta diez días antes de lo que solían hacerlo, probablemente porque el suelo se está descongelando antes.

Este cambio de diez días durante un período de 25 años puede parecer insignificante, pero "en términos de clima, eso es increíblemente rápido", como dice el coautor del estudio Cory T. Williams, biólogo de la Universidad Estatal de Colorado, al New York Times. Melissa Godín.

Aunque las ardillas terrestres del Ártico todavía tienen una población fuerte, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las cataloga como una especie de menor preocupación, cualquier cambio en su número podría tener un efecto dominó en la cadena alimentaria. Muchos depredadores del Ártico dependen de las ardillas terrestres del Ártico para alimentarse, incluyendo águilas, lobos, halcones, osos, armiños y zorros.

Anteriormente, los machos salían de la hibernación un mes antes que las hembras, porque las ardillas terrestres árticas macho necesitan tiempo cada primavera para volver a madurar sexualmente. Sus testículos se marchitan en la caída, luego vuelven a crecer y descienden cuando terminan la hibernación. Además, sus niveles de testosterona caen en picado durante la hibernación y vuelven a subir cada primavera.

Si bien los machos aún emergen primero de sus madrigueras, esa ventana antes de que las hembras salgan a la superficie se está acortando. Si la tendencia reciente continúa, algún día, las hembras podrían despertar a un mundo en el que los machos aún no están maduros reproductivamente, lo que podría alterar su ciclo de apareamiento.

Por ahora, sin embargo, los investigadores dicen que la especie puede obtener algunos beneficios de las hembras que terminan la hibernación antes. Por un lado, no necesitan gastar gran parte de sus reservas de grasa mientras hibernan, lo que les da un poco de ventaja en la primavera. También pueden comenzar a buscar semillas, bayas, raíces y brotes antes. Juntos, los científicos dicen que estos cambios podrían resultar en tasas de supervivencia más altas y camadas más robustas.

Sin embargo, emerger más temprano en la primavera significa que las ardillas terrestres árticas hembras son vulnerables por más tiempo a los depredadores hambrientos. Esto, a su vez, podría llevar a los depredadores a adaptar sus propios comportamientos y ciclos reproductivos para seguir el ritmo de un suministro anterior de presas.

En resumen, los científicos aún no comprenden completamente las ramificaciones del aumento de las temperaturas en el Ártico, que se está calentando más rápido que en otras partes del mundo. Es posible que las ardillas terrestres del Ártico macho también terminen la hibernación antes, pero solo el tiempo lo dirá.

Mientras tanto, el estudio proporciona evidencia de los rápidos "efectos en los ecosistemas del cambio climático en el lapso de tiempo de la vida de las personas, incluidos los jóvenes", como dice la coautora del estudio Helen Chmura, ecóloga del Servicio Forestal de EE. UU., a la Agence France. Issam Ahmed de Presse.

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Sara Kuta | LEER MÁS

Sarah Kuta es escritora y editora con sede en Longmont, Colorado. Cubre historia, ciencia, viajes, alimentos y bebidas, sustentabilidad, economía y otros temas.