El espejo retrovisor: el hombre que fabricó más autos que Henry Ford

Desde que Karl Benz fabricó el primer automóvil auténtico en 1883, ha habido muchos productores de coches de juguete. Sin embargo, cuando se le pide que nombre uno, "Matchbox" es el nombre que la mayoría de la gente le daría.

Sin embargo, no habría existido si John Odell, quien falleció esta semana en 2007 a la edad de 83 años. Si no fuera por él y su traviesa hija, los niños del mundo no disfrutarían jugando con los autos Matchbox.

Ahora fabricado por Mattel, Matchbox Toys comenzó como una empresa industrial de fundición a presión fundada por Leslie y Rodney Smith en 1947 en Hackney, Inglaterra, en las afueras de Londres.

Y su creación es toda una historia.

Nacida en 1918 en Enfield, Inglaterra, Leslie Charles Smith abandonó la escuela a la edad de 14 años y se unió a la Royal Naval Volunteer Reserve, al mando de un dragaminas durante la Segunda Guerra Mundial. Es allí donde se reencuentra con Rodney Smith, un amigo de la infancia. Los dos hombres, sin relación alguna, juntaron £ 600 después de la guerra y abrieron un negocio de fundición a presión en un pub londinense bombardeado llamado The Rifleman en el East End de Londres. Combinando su primer nombre, establecieron Lesney Products en 1947 para producir piezas industriales de fundición a presión.

Pero encontrar trabajo creando troqueles para cosas como enchufes eléctricos era difícil, por lo que contrataron al amigo de Rodney, John Odell, un ingeniero autodidacta, a quien sus amigos conocían como Jack. Además de reparar vehículos de combate durante la Segunda Guerra Mundial, Odell, quien abandonó la escuela a los 13 años, tenía un exitoso negocio paralelo reparando estufas Primus.

Con Odell a bordo, Rodney Smith vendió su participación y dejó la empresa. Pronto empezaron a fabricar manijas de puertas y piezas pequeñas para tableros de automóviles. También produjo otros artículos, como una prensa de cebo para pan, que moldeaba el pan en pequeños trozos de cebo que luego podían colocarse en anzuelos de pesca.

Pero Odell tenía un problema personal.

Su hija, Anne, asistía a una escuela que permitía a los estudiantes traer juguetes siempre que cupieran dentro de una caja de fósforos. Aparte de la causa de los juguetes de distracción, el mayor problema era que su diabólica hija solía llevar arañas a la escuela en su caja de fósforos.

Para contrarrestar esto, le hizo una pequeña apisonadora de latón, pintada de rojo y verde, y la colocó en una caja de fósforos. Al día siguiente, sus amigos estaban cautivados, tanto que Odell se apresuró a cumplir con sus pedidos. Inmediatamente entendió que había encontrado el juguete ideal. Era fácil para un niño sostenerlo en la mano, pero difícil de tragar. Era sin batería. Lo mejor de todo, era barato de producir.

Sus juguetes en miniatura iniciales no tenían nada especial: una apisonadora, un camión volquete, una topadora y un camión de bomberos. Pero la compañía encontró oro en 1953 cuando produjo una versión en miniatura del carruaje tirado por caballos de la reina Isabel II que se usó en su coronación, empaquetado dentro de una caja de fósforos. La empresa vendió más de un millón, cobrando el equivalente a 40¢ cada uno.

A partir de ahí, Matchbox Toys explotaría en popularidad a ambos lados del charco, particularmente una vez que produjeron su primer automóvil en 1954: un MG TD Roadster. Se vendió por 49 centavos en los EE. UU. en ese momento, o $ 5,32 ajustados por inflación.

Los autos liliputienses que creó Odell fueron vendidos por Smith. Algunos de ellos necesitaron más de 100 piezas para construirlos de manera experta. Estas impecables réplicas a escala 1/64 de automóviles, camiones y furgonetas contemporáneos incluían puertas, capós y ruedas que funcionaban. La firma comenzó a producir vehículos antiguos en 1956, agregando una serie de autos "Superfast" en 1969 para competir con la marca Hot Wheels de Mattel, que debutó ese año.

Los diseñadores de Lesney consultaron a fabricantes de automóviles, museos de autos antiguos y coleccionistas privados para tomar fotos, medir y revisar planos para confirmar la autenticidad de los autos Matchbox.

En una entrevista de 1962 con The New York Times, afirmó que Matchbox empleaba a aproximadamente 6000 trabajadores y producía un millón de autos de juguete por semana, superando la producción combinada de todos los principales fabricantes de automóviles del mundo. “Producimos más Rolls-Royce en un solo día que los que la compañía Rolls-Royce ha fabricado en toda su historia”, dijo Odell.

En la década de 1970, Matchbox Toys amplió su alcance, construyendo aviones de combate, submarinos y el USS Enterprise de Star Trek, así como modelos más grandes King Size" y "Speed ​​Kings". Odell se jubiló en 1973 y regresó a Lesney en 1981 cuando la empresa problemas financieros, víctima del deterioro del clima económico de Gran Bretaña a principios de la década de 1980, así como de una población cada vez menor para sus productos.

Al año siguiente, Lesney entró en suspensión de pagos y fue vendida a Universal Toys. Tyco Toys luego compró Universal Toys. En 1997, Tyco y Mattel se fusionaron. Hoy, Mattel fabrica autos Matchbox y Hot Wheels.

En cuanto a Odell, después de la quiebra de Lesney, estableció Lledó (su nombre escrito al revés), creando modelos de automóviles a mayor escala. Permaneció en la empresa hasta que se jubiló en 1999. Odell murió en 2007, dos años después de Smith.

Pero la diversión que crearon para los niños, así como para los coleccionistas, permanece.

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