¿Pueden las eléctricas ganar el hogar inteligente?

NRG Energy Inc. quiere tener una mayor presencia en los hogares de los clientes, pero primero, la compañía eléctrica tiene algo que convencer.

NRG, con sede en Houston, anunció planes en diciembre para comprar Vivint Smart Home Inc. por $ 2.8 mil millones en un acuerdo que marca una nueva oportunidad para el sector eléctrico, a pesar de que provocó la caída de las acciones de NRG.

Vivint, que comenzó como un proveedor de tecnología de seguridad para el hogar, ofrece una gama de electrodomésticos inteligentes como cámaras, luces, termostatos y cerraduras. Esa electrónica se puede controlar de forma remota o automática y se puede conectar a través de un único sistema de gestión.

La combinación de Vivint con un productor y minorista de energía como NRG es otro cambio importante a medida que la red cambia a más energía renovable y los consumidores buscan un mayor control sobre su propio uso de energía. Travis Miller, estratega de energía y servicios públicos de Morningstar Research Services LLC, dijo que dado que la energía limpia ocupa una mayor parte de la generación de electricidad, "ese no es un gran resultado para la generación de energía de combustibles fósiles heredados".

"Para adaptarse a este nuevo panorama energético, es natural enfocarse en el cliente", dijo Miller. "NRG siempre ha tenido un buen punto de apoyo en ese mercado; ahora, NRG tiene la ventaja de ser el primero en moverse a medida que crece el mercado".

Durante años, la empresa ha buscado evolucionar junto con el sector eléctrico, aunque en ocasiones los inversionistas han cuestionado sus planes y han buscado modificar su enfoque (Energywire, 4 de diciembre de 2015). En 2021, NRG cerró la adquisición de Direct Energy LP, la distribuidora minorista de electricidad y empresa de servicios para el hogar.

Mauricio Gutiérrez, quien se convirtió en director ejecutivo de NRG a fines de 2015, dijo durante una reciente llamada de inversionistas que el acuerdo con Vivint fue diseñado para "crecer y profundizar nuestra relación con los clientes". Los electrodomésticos de Vivint, agregó Gutiérrez, son algo con lo que los propietarios interactúan a diario.

El acuerdo también podría tener implicaciones significativas para el objetivo de NRG de lograr emisiones netas de carbono cero para 2050.

Agregar la plataforma Vivint ofrece a los clientes de NRG un ecosistema doméstico en el que los controles inteligentes pueden ayudar con todo, desde la eficiencia energética hasta la energía solar doméstica, dijo la portavoz de NRG, Laura Avant, en un correo electrónico. La tecnología también puede ayudar a aplanar la demanda máxima, y ​​"los hogares intuitivos y conectados pueden ayudar a mejorar la resiliencia y la confiabilidad durante los momentos de estrés de la red", dijo Avant.

"Hoy, el hogar se encuentra en la intersección de la energía limpia y la tecnología inteligente, y cada vez más, los clientes quieren controlar de dónde proviene su energía y cómo y cuándo se consume", dijo Avant.

Bethany Sparn, ingeniera de investigación sénior enfocada en edificios residenciales en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, dijo que los dispositivos inteligentes que se pueden administrar de forma remota o automática ofrecen a las compañías eléctricas un nuevo conjunto de herramientas.

En lugar de agregar más generación para satisfacer la demanda máxima, como suele ser el caso, Sparn dijo que los hogares inteligentes podrían brindar a las empresas de servicios públicos más datos e información sobre la demanda.

"Hay una gran oportunidad que no se ha aprovechado. Hay muchas perillas para girar en el lado de la carga", dijo Sparn. "Incluso si piensa en pequeños ajustes a pequeña escala. Digamos que en el área metropolitana de Denver, incluso el 30 por ciento de los clientes está de acuerdo con algunos pequeños ajustes, puede haber un impacto real en la demanda general".

Por ejemplo, un termostato inteligente conectado a un servicio público podría permitir que el proveedor baje temporalmente el aire acondicionado o la calefacción durante un período de mucho estrés. Una empresa de servicios públicos podría dar instrucciones a un electrodoméstico inteligente, como una lavadora, o al cargador de un vehículo eléctrico para que se active en un momento en que la demanda y las tarifas están en su punto más bajo.

Debido a que el ecosistema de hogares inteligentes aún está emergiendo, hay datos limitados sobre las ganancias de eficiencia que ofrecen.

Un par de experimentos realizados por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge estudiaron hogares conectados en una microrred y equipados con electrodomésticos inteligentes en Alabama en asociación con Southern Co. y su unidad Alabama Power. Los investigadores encontraron que el consumo de energía podría reducirse en un 44 por ciento y la demanda máxima en un 34 por ciento con esas aplicaciones.

Para NRG, la adquisición de Vivint se produce cuando la compañía está trabajando para expandir sus ofertas de almacenamiento de batería para los clientes.

Hablando con analistas e inversionistas, Gutiérrez dijo que el emparejamiento de baterías domésticas, que pueden almacenar energía solar generada por paneles de techo o actuar como energía de respaldo, con la tecnología Vivint "haría que nuestra plataforma sea más fuerte y resistente" y "desbloqueará el valor dentro de nuestra red existente". ."

Vivint también viene con un creciente negocio de energía solar en la azotea, aunque la empresa no maneja la instalación ni la financiación. En 2017, NRG abandonó su propio negocio de instalación solar residencial y ahora solo ofrece a los clientes en ciertos estados conexiones a instaladores solares. Gutiérrez dijo que no había planes inmediatos para reanudar las instalaciones solares tras el acuerdo con Vivint.

NRG dijo que la adquisición de Vivint marca la primera fusión importante de un proveedor de tecnología para el hogar inteligente con un generador de electricidad. NRG produce energía y tiene clientes minoristas, pero no es una empresa de servicios públicos regulada tradicional. Entra en los hogares de muchos clientes como un proveedor de electricidad competitivo.

El negocio de electricidad de NRG opera en varias áreas del país, incluso en Texas y partes del noreste.

La adquisición de Vivint haría que NRG tuviera una mayor presencia en los hogares de los clientes y forzaría más interacciones con la empresa, por diseño.

Sin embargo, el acuerdo fue recibido con escepticismo cuando se anunció el mes pasado. El precio de las acciones de NRG ha caído más del 20 por ciento desde el día anterior al anuncio. El precio de las acciones de Vivint ha subido más del 30 por ciento durante el mismo período.

NRG dijo en diciembre que se esperaba que la transacción de Vivint se cerrara durante el primer trimestre de 2023.

En un informe sobre el plan, los analistas de Guggenheim Securities LLC dijeron que el acuerdo fue una "aceleración sorpresiva" de los planes de servicios para el hogar de NRG que se habían discutido durante un tiempo. Eso fue un alejamiento del statu quo, y los analistas dijeron que la caída de las acciones podría representar "una curva de aprendizaje de los inversores" a medida que el sector comienza a evolucionar.

En una encuesta de 2021 realizada por Smart Energy Consumer Collaborative, el 73 por ciento de los encuestados dijo que confiaba en su proveedor de electricidad para dar "el mejor consejo sobre cómo administrar mi energía".

Nathan Shannon, presidente y director ejecutivo de la colaboración, dijo en una entrevista que los resultados mostraron que las empresas de servicios públicos podrían usar la tecnología de hogares inteligentes como una "puerta de entrada" para compromisos futuros.

"Alguien que está buscando un termostato inteligente, tal vez ese sea el momento de hablar con ellos sobre el afeitado máximo o una tasa de tiempo de uso", dijo Shannon. "La tecnología puede funcionar como una puerta abierta. Los consumidores que buscan tecnología para el hogar inteligente generalmente están más comprometidos con el uso de la energía".

Incluso cuando ofrecen ahorros de energía, la tecnología de hogar inteligente ha sido tradicionalmente ofrecida por compañías tecnológicas como Google LLC, Amazon.com LLC y Nest. Algunos de ellos han hecho avances con los proveedores de electricidad, incluida la plataforma de administración de energía Powerley a través de un acuerdo con una unidad de Ohio de American Electric Power Co.

Y las propias empresas de servicios públicos ahora están haciendo más para ofrecer electrodomésticos, especialmente porque los gobiernos ofrecen incentivos para la electrificación.

Southern Co. es una de las empresas de servicios públicos que tiene una tienda en línea de herramientas para el hogar inteligente y otros productos electrónicos. Muchas compañías eléctricas han ofrecido termostatos inteligentes de bajo costo o incluso gratuitos a los clientes que se inscriban en programas de respuesta a la demanda que pueden reducir el uso de energía durante los períodos de máxima demanda.

Las empresas de servicios públicos que tradicionalmente solo han interactuado con los clientes cuando vencen las facturas o cuando se va la luz ahora están viendo un papel más importante para ellos mismos.

Un informe de la empresa de servicios profesionales Accenture PLC basado en entrevistas con más de 500 ejecutivos de energía encontró que los proveedores de energía están trabajando para crear una "historia" en medio de la transición de energía limpia, con el 74 por ciento de los entrevistados diciendo que los clientes prefieren "jugadores nuevos y más innovadores". ."

Entre las estrategias que explora Accenture se encuentran la oferta de productos para el hogar inteligente y el aumento de los datos a nivel del cliente que pueden brindar a los consumidores una mayor influencia en su propio uso de energía.

Al mismo tiempo, la superposición de los servicios domésticos y la generación de electricidad puede generar serias preocupaciones.

El verano pasado, por ejemplo, unos 22 000 clientes de Xcel Energy Inc. en Colorado que participaron en un programa de termostato inteligente perdieron el control de sus termostatos durante una ola de calor. Cuando una de las centrales eléctricas de la empresa de servicios públicos se desconectó, Xcel no pudo avisar adecuadamente a los clientes antes de ajustar sus termostatos.

Algunos clientes dijeron a los medios locales que sus temperaturas se establecieron en los 70 grados Fahrenheit.

Tim Brennan, profesor de políticas públicas y economía en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, dijo que la fusión de las empresas de servicios públicos con las empresas de tecnología del hogar podría estar cargada de cuestiones regulatorias, incluso cuando las líneas entre la electricidad minorista y la generación continúan desdibujándose.

"La pregunta es si este es un negocio competitivo o es separable del servicio de suministro de electricidad a las casas de las personas", dijo Brennan. "En un mundo en el que una gran cantidad de nuestra electricidad proviene de la energía solar, controlar cómo se cargan nuestros automóviles o cómo funcionan nuestros electrodomésticos y cómo se pueden variar puede ser parte integral de lo que significa proporcionar electricidad".

Sin embargo, Sparn de NREL dijo que existe un gran potencial para que los generadores de electricidad recopilen más datos a nivel de cliente de la tecnología de hogares inteligentes y, eventualmente, automaticen y centralicen el control. Las herramientas pueden ayudar a las empresas de servicios públicos a reducir su demanda máxima y la capacidad de generación del tamaño adecuado a medida que cambian su combinación de electricidad, así como a aumentar la resiliencia en tiempos de estrés.

Señaló la tormenta de invierno de 2021 en Texas que provocó cortes de energía masivos.

"¿Qué pasaría si hubiera habido la posibilidad de que más personas se concentraran en lo que importaba, que era la calefacción, y pospusieran otros usos?" preguntó Sparn. "El control de carga puede ser un poco útil en condiciones normales, pero podría tener un gran impacto en un caso extremo".

Eso encaja con el objetivo a largo plazo de Gutiérrez de centrarse en los clientes, no en los megavatios, una estrategia que ha incluido deshacerse de partes de la cartera de generación de NRG para centrarse en las operaciones minoristas.

“Nuestro negocio, en lugar de comenzar con la generación y luego encontrar una salida para nuestros megavatios, comenzará con el cliente y luego encontraremos cuál es el suministro adecuado para ese cliente”, dijo Gutiérrez a E&E News en 2018. (Energywire, 27 de marzo de 2018).