Compañías de percusión clásicas del Reino Unido que debe conocer: Premier

Este cuarto episodio de nuestra serie sobre marcas de tambores británicas históricamente significativas ahora pasa a la más grande, Premier, y es una visión necesariamente concisa de una empresa con una historia larga y complicada. Premier celebró su centenario en 2022 y hoy es propiedad del sitio minorista en línea del Reino Unido Gear4music.

Premier fue fundada en Londres por Albert Della-Porta y George Smith. Albert tenía 19 años y George 21 en marzo de 1922 cuando la pareja tramó por primera vez su plan para separarse de la compañía de tambores Boyle donde ambos trabajaban, George como capataz.

Firmaron un acuerdo de asociación en octubre y alquilaron un pequeño taller en el sótano en 47 Berwick Street en Soho, en el centro de Londres (actualmente no muy lejos de donde reside el club de jazz de Ronnie Scott). Fred, el hermano de Albert, de 17 años, ayudó con el libro de caja chica y los pedidos. Una vez que el negocio se puso en marcha, después de un par de años, Fred se incorporó a tiempo completo.

Si Albert hubiera puesto su apellido italiano en su batería, entonces Della-Porta sería tan famoso como Ludwig, Gretsch, Rogers o Slingerland. En cambio, Albert quería que su batería fuera la mejor: la elección Premier.

Al igual que William Ludwig, Albert sabía de lo que estaba hablando. Trabajaba como baterista en el West End de Londres y se dedicó a persuadir a sus colegas bateristas para que invirtieran en su equipo.

La fabricación de Premier Drum Company se trasladó a unas instalaciones más grandes en Silex Street, cerca de la estación de tren de Waterloo, en octubre de 1925. Tres años más tarde, con la ayuda de financiación adicional de amigos hoteleros de la familia Della-Porta, se formó una sociedad anónima. En 1932, Premier pudo construir una nueva fábrica en la importante zona comercial de Park Royal en el noroeste de Londres. El negocio floreció y la fábrica se amplió regularmente.

Premier se expandió a la fabricación de instrumentos de banda militares, de viento de madera y de metal, como varios de sus rivales, incluidos Rose-Morris y Boosey & Hawkes. En 1935, se tragó la firma de instrumentos de metal con sede en Manchester Joseph Higham e incluso produjo una de las primeras guitarras eléctricas de cuerpo sólido con licencia de Rickenbacker.

La llegada de la Segunda Guerra Mundial puso el freno a todo esto. En 1939, el mercado de tambores se estancó y Premier se unió al esfuerzo bélico y ganó un contrato para suministrar enchufes y enchufes de latón para componentes de radares de aeronaves. En septiembre de 1940, la fábrica Premier fue completamente destruida durante un ataque aéreo alemán. Albert y George tenían apenas dos semanas para reanudar el suministro o rescindir su contrato.

Tuvieron éxito utilizando un taller improvisado mientras buscaban locales más seguros fuera de Londres, instalándose en una fundición victoriana en ruinas en Canal Street, South Wigston, 100 millas al norte en Leicestershire. Un cuadro leal de los 60 trabajadores londinenses lo acompañó y Wigston se convirtió en el hogar de Premier.

Premier continuó su campaña de guerra, fabricando miras para la artillería desplegada en las batallas fundamentales de 1942 en El Alamein en Egipto. A partir de 1946, un Premier revitalizado volvió al primer amor de Albert: fabricar exclusivamente instrumentos de percusión.

El trabajo de guerra de la fábrica había implicado una mayor precisión en todos los aspectos que la necesaria para montar una batería de los años 30, y la ayuda del gobierno había permitido a Premier comprar mejor maquinaria. Comenzando con el trabajo de latón de hilo fino, Premier luego se convirtió en experto en el moldeado a presión y la fundición de componentes de aleación de zinc.

El hijo mayor de Albert, Clifford, se licenció en ingeniería y se incorporó a la empresa en ese momento para establecer un departamento de investigación y diseño. Inicialmente guiado por Albert y George Smith, Clifford y su equipo algo geek serían los responsables de los diseños innovadores de Premier.

A partir de 1947, los kits Premier se destacaron en virtud de sus orejetas de refuerzo al ras Art Deco estriadas. La lógica era que estos soportes moldeados a troquel de longitud completa reducirían la tensión que se ejerce sobre un caparazón cuando se colocan las orejetas separadas más habituales en cada extremo.

La otra diferencia visual llamativa fueron los soportes, que tenían bases plegables, nuevamente hechos de componentes sólidos moldeados a presión. Estas dos características fueron suficientes para hacer que Premier se pareciera a cualquier kit estadounidense de la época.

Eran hermosos instrumentos que presentaban delgadas carcasas de abedul de tres capas con anillos de refuerzo de haya de una pieza, y se distinguían además por aros fundidos a presión (más elegantes que los de Gretsch), extravagantes varillas de tensión de bombo de una sola palanca, reposapiés de acero moldeado en caucho. , y mucho más.

El orgulloso objetivo de Premier era ser autosuficiente, haciendo todo lo posible internamente, desde percusión afinada orquestal hasta parches de plástico Everplay y tres líneas de platillos: Krut, Zyn y Super Zyn. Premier incluso tenía su propia planta de revestimiento, y Diamond Chrome se convirtió en sinónimo de lo mejor.

Pronto, todos los clubes, pubs y teatros de todo el Reino Unido albergaron devotos de Premier. Premier había sido la elección automática de la nueva generación de rock: Ringo Starr, John Steel (Animals), Bobby Elliott (Hollies), Mitch Mitchell (Hendrix), y por supuesto Keith Moon con The Who. Premier incluso se ganó al ocasional estadounidense exigente, como Jerry Allison de Buddy Holly.

Los bateristas a menudo comenzaron con la gama Premier económica llamada Olympic, lanzada por primera vez en 1937, que estaba por encima de los kits de inicio de otros fabricantes. Muchas estrellas británicas posteriores citaron a Olympic como su primera batería decente, incluidos Paul Thompson de Roxy Music, Larry Mullen de U2 y Bill Bruford, quien incluso los tocó en sus primeros días de Yes.

Quizás lo más impresionante fue la lista A de estrellas del jazz estadounidense, incluidos Kenny Clarke, Philly Joe Jones y Sam Woodyard, el baterista de la orquesta de Duke Ellington que tocó uno de los primeros kits Premier de doble bombo.

A pesar de este claro liderazgo en el mercado nacional, los deseables tambores estadounidenses finalmente estaban disponibles en el Reino Unido. Ringo cambió a Ludwig. Cargado de dinero, por fin, muchos bateristas exitosos del Reino Unido se unieron a él. La imagen de todas las marcas de tambores británicos fue repentina e injustamente relegada a la anticuada y desaliñada.

Las deficiencias de Premier fueron expuestas por rockeros cada vez más ruidosos. Los montajes de espuelas y toms de principios de los 60 eran inadecuados, y los tamaños estándar de los cascos de los tambores eran de 20 pulgadas/12 pulgadas/16 pulgadas. El Super Classic de Ludwig de 22 pulgadas/13 pulgadas/16 pulgadas era más ruidoso y grueso, con la ayuda de los cabezales Ludwig o Remo, mientras que los Everplay de Premier eran delgados y puntiagudos.

Así, el efímero Beat Boom vio una creciente competencia por Premier. Y en su apogeo, en diciembre de 1965, murió Albert Della-Porta, trágicamente joven con solo 62 años. George Smith se había jubilado en 1958 debido a problemas de salud. El vivaz hermano de Albert, Fred, asumió el papel de presidente y los hijos de Albert, Clifford, Raymond y, finalmente, Gerald, se sentaron junto a él en la junta.

Premier ahora tenía que ponerse al día seriamente. Inexplicablemente, no fabricaron un tom de 13x9 hasta 1971. El tom alternativo de 14x8, hecho convenientemente junto con los cascos de caja, era un tamaño extraño que la mayoría de los bateristas no preferían. La excepción fue Keith Moon, que tenía tres.

Entonces Premier tuvo otro problema nada desdeñable. Estos eran los diámetros reales de los cascos, que hasta 1968 eran lo que ahora llamamos "pre-internacionales", de modo que los parches estadounidenses estándar no cabían en los toms Premier de 12 y 16 pulgadas. (Remo ofrece hoy tamaños preinternacionales de pedidos especiales para propietarios de kits antiguos, aunque el de 12 pulgadas sigue siendo ajustado).

Impulsado a la acción, Premier en 1968 cambió a proyectiles de diámetro "internacional" y abordó las deficiencias de su hardware. El hardware Lokfast de segunda generación de mediados de los 70 fue un gran paso adelante, con sus ubicuos montajes de tom de gran éxito 391/392. Y el redoblante 2000 fue la cumbre de la intrincada tecnología de redoblante Flobeam paralela y flotante de la compañía.

Premier se veía bien de nuevo. Pero para mantener esta posición, necesitaba abandonar sus varias instalaciones envejecidas y muy dispersas. Se construyó una fábrica fabulosa y completamente nueva en Blaby Road, Wigston, y en 1976 prácticamente todos los departamentos fueron reubicados bajo su mismo techo.

Incluido bajo ese techo estaba Beverley Musical Instruments. Beverley era incluso más antigua que Premier, fundada en 1905 en la ciudad de East Yorkshire del mismo nombre. Beverley había fabricado consolas de acero para Premier en los años 30, pero Albert Della-Porta compró Beverley Instruments a fines de los años 50 en gran parte porque Beverley dominaba el mercado de los atriles de música en las escuelas.

Más tarde, Premier construiría tambores Beverley en Wigston, aunque Beverley se manejaba como un negocio separado y se le permitía seguir su propio camino con los diseños. Esto condujo a una desviación significativa en la historia de Premier.

El catálogo de Beverley de 1964 cuenta con "tambores de estilo americano" en su portada. Como tales, sus kits fueron los primeros kits fabricados por Premier de la posguerra con orejetas separadas y un bajo y una caja de diez orejetas: el Ludwig Supra-Phonic influyó en Cosmic 21. Esto era contrario al enfoque de Premier, y cuando Boosey & Hawkes dejó de fabricar Tambores Ajax alrededor de 1970, Premier suministró a B&H tambores Beverley para insignia y mercado.

En 1978, la excelente serie Beverley 8000 se vendió como Premier 8000 en América del Norte. Y cuando Premier finalmente eliminó la batería Beverley poco después, este diseño se convirtió en la serie Premier Projector, anunciando la desaparición gradual de la apariencia de refuerzo al ras.

Además de Beverley, Premier también fabricó baterías Hamma para Rosetti-EMI a mediados y finales de los 70. Y como vimos con Shaftesbury en el episodio anterior de esta serie, Beverley y Hamma optaron por envolturas metálicas de un solo color al final, un guiño al impacto considerable que había tenido Hayman.

A pesar de toda esta actividad diversa, Premier se estaba hundiendo en problemas cada vez más profundos. Selmer, el distribuidor de Premier en América del Norte, dejó a Premier en favor de Ludwig en 1981, lo que fue un golpe cruel. Y de regreso en el Reino Unido, hubo un agotamiento total de la base manufacturera histórica de Gran Bretaña a medida que se multiplicaron las importaciones japonesas baratas.

Los hermanos Della-Porta dieron lo mejor de sí mismos, pero las probabilidades estaban en su contra. En 1983, fueron despedidos cuando su empresa entró en suspensión de pagos. En abril de 1984, se otorgó una compra total a un valiente equipo de antiguos gerentes de departamento, pero carecían de fondos suficientes y se vieron frustrados en su determinación de mantenerse a flote. En octubre del 87, el gigante japonés Yamaha acudió al rescate, buscando una base en Europa y encontrando la Premier ideal.

Sin la intervención de Yamaha, que también se basó en el hecho de que Premier tenía su propia fábrica importante, lo más probable es que Premier hubiera seguido el camino de Ajax, RM, Carlton, Hayman y las otras marcas británicas desaparecidas. Yamaha invirtió millones instalando equipos modernos. El personal de Premier pudo fabricar carcasas mucho más rápido y usar mejores procesos de acabado para producir kits de Yamaha junto con los de Premier.

Parece que Yamaha se comportó extraordinariamente bien, retirándose de Europa en 1992 y dejando Premier intacta y sin deber nada. Con Della-Portas y Yamaha ahora historia, la imagen de Premier cambiaría drásticamente y para siempre. Pero esa es una gran historia para otro momento.

Sobre el autor: Geoff Nicholls es músico, autor, periodista y conferencista residente en Londres. Tocó la batería en el galardonado Rockschool de BBC2 TV en 1984 y 1987 y escribió Byte The Music para BBC Radio 3, que ganó el primer premio en el New York Radio Festival en 1994. Durante los últimos 25 años ha estado investigando en profundidad la historia. de la Premier Drum Company, cuyos resultados pretende publicar en un futuro próximo. Sus libros incluyen The Drum Book: A History Of The Rock Drum Kit (2007) y The Drum Handbook (2003), y es colaborador habitual de la revista Rhythm.