La sequía retrocede en Gran Bretaña después de una primavera húmeda

Profesor de Hidrología, Universidad de Reading

Hannah Cloke asesora a la Agencia de Medio Ambiente, el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Mediano Plazo, el Servicio de Gestión de Emergencias de Copernicus, los gobiernos locales y nacionales y las agencias humanitarias sobre la previsión y advertencia de peligros naturales. Es miembro del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural de UKRI, miembro del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo y miembro del Centro de Ciencias de Desastres y Riesgos Naturales de Suecia. Su investigación está financiada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas de UKRI, el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural de UKRI y la Oficina de Relaciones Exteriores, Commonwealth y Desarrollo.

La Universidad de Reading proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Tener cuidado con lo que deseas. Los patrones de precipitaciones oscilantes de Gran Bretaña que comenzaron el invierno pasado han continuado, con un patrón intermitente de meses secos y luego húmedos en muchas áreas.

En el sur de Inglaterra, la sequía del año pasado todavía afectaba partes del Reino Unido a principios de diciembre, con reservas de agua en embalses y aguas subterráneas más bajas de lo habitual. Una lluvia aparentemente interminable siguió durante Navidad y enero, antes de que uno de los febreros más secos registrados condujera a nuevas advertencias de sequía.

Los hidrólogos como yo señalamos las existencias bajas de agua en acuíferos y ríos, levantando las cejas y chupando los dientes como mecánicos de automóviles frente a una junta rota. Necesitamos lluvia, dijimos, o los embalses se secarán, las cosechas fracasarán y pueden ser necesarias restricciones sobre la cantidad de agua que la gente puede usar, como prohibiciones de mangueras.

Bueno, lo tenemos. Inglaterra y Gales tuvieron su marzo más lluvioso en 40 años y abril continuó con la tendencia húmeda, aunque las precipitaciones fueron más irregulares. La razón fue que la corriente en chorro, la corriente de aire serpenteante y de flujo rápido en lo alto de la atmósfera que gobierna gran parte del clima en Gran Bretaña y el noroeste de Europa, se desplazó hacia el sur. Esto arrastró aire frío desde el Ártico a principios de marzo.

Gran parte de Gran Bretaña se estremeció bajo este manto de frío, con la nieve y el hielo bloqueando carreteras y cerrando escuelas. Luego, los vientos del oeste regresaron, arrastrando los sistemas climáticos ciclónicos del océano en una corriente de clima húmedo.

En abril, la corriente en chorro se desplazó hacia el norte, lo que provocó un clima inestable y muchas de las lluvias de abril que tendemos a esperar de una primavera británica.

El resultado es que la hidrología de Inglaterra y Gales (el estado del suministro de agua en rocas, suelos, ríos y embalses) se ha recuperado. En algunas áreas, se ha recuperado tan rápido que ha habido inundaciones. Las fuertes tormentas eléctricas de los últimos días en partes del suroeste de Inglaterra provocaron inundaciones repentinas del tipo que los científicos esperan ver más como resultado de la atmósfera más cálida creada por el cambio climático.

Partes del sur de Inglaterra ahora tienen niveles de agua en ríos y acuíferos más altos de lo que esperaríamos en esta época del año. Kent tuvo casi el doble de las precipitaciones esperadas para abril. Por supuesto, esto aumenta el riesgo de inundaciones, y casi cualquier parte del país puede inundarse, especialmente por lluvias torrenciales tan repentinas e intensas que caen sobre áreas urbanas con concreto o suelo saturado.

Escocia ofrece un interesante contrapunto. Con solo precipitaciones promedio en los últimos meses, partes del país permanecen secas, con flujos bajos de ríos en el norte antes del verano. Otras regiones parecen más normales para esta época del año.

La sequía se ha roto en gran parte del Reino Unido. Pero otras partes de Europa occidental, con las que las Islas Británicas habían estado compartiendo condiciones secas, siguen resecas. España y Portugal están gravemente estresados ​​por el agua, al igual que el sur de Francia y el norte de África.

Como pueden atestiguar los compradores de supermercados en el Reino Unido, esto ha afectado la oferta de frutas y verduras frescas en los últimos meses. La cosecha de cereales de España, uno de sus cultivos clave para muchos agricultores, ahora parece amenazada, con suelos incapaces de sostener el crecimiento.

La prolongada sequía en Europa significa que algunos ríos importantes siguen teniendo caudales bajos. El Po en el norte de Italia y el Rin, las arterias de la industria de Europa occidental, todavía están donde deberían estar.

Cuando se ven interrumpidos por inundaciones o sequías, los grandes ríos que fluyen a través de las fronteras internacionales pueden aumentar las tensiones políticas y económicas. Los bajos niveles de agua en Europa han interrumpido el suministro de electricidad de plantas hidroeléctricas normalmente confiables y parte del transporte de materiales y bienes a lo largo del Rin ha tenido que cambiar a carretera y ferrocarril.

Al igual que en Gran Bretaña, el riesgo de fuertes lluvias repentinas puede causar fácilmente inundaciones peligrosas, incluso mientras continúa la sequía. Dos personas murieron recientemente en el norte de Italia cuando las inundaciones causadas por aguaceros excepcionales provocaron que los ríos crecieran peligrosamente. Sin embargo, después de meses de condiciones secas anteriores, la misma región aún puede estar en sequía.

El clima de las islas británicas siempre ha sido variable. Quizás el último año indique que ahora es extremadamente variable. Cuando pensamos en el clima británico variable, esto generalmente significa que lloverá cuando no quieras, como cuando intentas coronar a un rey. Pero el clima variable implica cada vez más la temperatura.

El verano de 2022 batió récords de calor (las temperaturas en Inglaterra superaron los 40 °C por primera vez). Y ahora nos enfrentamos a una situación en la que El Niño, el principal patrón de corrientes oceánicas y temperaturas en el Pacífico ecuatorial, está pasando a una fase positiva de calentamiento. Es probable que esto signifique que el calentamiento global de fondo, que ha continuado acumulándose en la atmósfera y los océanos, volverá con entusiasmo en los próximos uno o dos años. Los extremos llegaron para quedarse.

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