Preguntas y respuestas: en exothermic, el moldeo por inyección funciona bien con la impresión 3D

Norberto Gorrión | 23 de marzo de 2023

Exothermic Molding Inc. es una empresa de moldeo por inyección de reacción fundada en 1972 que inicialmente sirvió al mercado de instrumentos médicos, electrónicos y de laboratorio. Desde entonces, se ha expandido a muchas otras aplicaciones y sectores. El presidente Paul Steck atribuye gran parte del éxito de la empresa a una cultura que prioriza la investigación y el desarrollo y la inversión en personal calificado y capacitación. En los últimos años, la impresión 3D ha desempeñado un papel cada vez más importante en el programa de I+D de Exothermic Molding. En esta sesión de preguntas y respuestas, Steck explica cómo la impresión 3D ha ayudado a su empresa a mantenerse por delante de la competencia y aprovechar nuevas oportunidades.

PlásticosHoy: ¿Cómo ha beneficiado la impresión 3D al Moldeo Exotérmico?

Pablo Steck : Con nuestro enfoque en la impresión 3D, hemos podido atraer negocios incrementales de nuestros clientes existentes. También se basa en nuestra competencia central de acabado y mecanizado. En nuestro mercado, que es la fabricación de bajo volumen de piezas de gran formato, es probable que, a medida que avancemos, seamos más solicitados no solo para la creación de prototipos, sino también para la producción de bajo volumen. Debo agregar que el ritmo del cambio tecnológico en la impresión 3D es vertiginoso, por lo que es difícil mantenerse al día. Lo que fue innovador hace apenas un año ahora está disponible a mitad de precio con un rendimiento aún mejor. Por ejemplo, nuestra nueva impresora 3D de gran formato ahora tiene un software actualizado disponible por un cargo nominal, triplicando la velocidad y mejorando la resolución. ¡Es como tener una impresora completamente nueva por una fracción del costo!

PlásticosHoy: ¿Cómo están respondiendo sus clientes?

enchufar : Una cosa que estamos viendo es una mayor demanda de impresión 3D de piezas que no se pueden mecanizar de forma convencional, incluso en cantidades. Estamos incorporando cada vez más piezas impresas en nuestros ensamblajes para satisfacer las solicitudes de los clientes. También hemos descubierto nuevos materiales que cuentan con la certificación UL 94, lo que significa que son ignífugos o pueden detener la propagación de las llamas. Nuestros clientes aprecian esta innovación y estamos constantemente en busca de nuevos desarrollos para ampliar nuestras ofertas. Ya hemos presentado a nuestros clientes materiales certificados por UL que antes desconocían. Estamos en nuestra tercera generación de impresoras 3D, avanzando hacia la cuarta y ampliando nuestras capacidades con cada nueva actualización.

PlásticosHoy: ¿La expansión de sus capacidades de impresión 3D le ha permitido ingresar a nuevos mercados?

enchufar : Al aumentar nuestro espacio de construcción de 20 pulgadas a más de 40 pulgadas, ahora podemos crear piezas más grandes y aprovechar nuevas oportunidades en mercados donde hay demanda de piezas más grandes. En el pasado, nos enfocábamos principalmente en carcasas de instrumentos médicos y equipos de prueba, pero ahora podemos expandirnos a otras verticales y ofrecer subensamblajes para nuestros clientes actuales.

PlásticosHoy: Me imagino que esta expansión ha requerido una inversión no solo en equipos sino también en personal?

enchufar : Sí, hemos tenido que capacitar a nuestro personal e incluso contratar nuevos ingenieros con más experiencia en CAD. Pero ha sido una inversión que ha valido la pena, ya que podemos aprovechar el crédito fiscal a la inversión para comprar nuevos equipos y aumentar nuestra competencia en nuevas tecnologías. También estamos haciendo espacio para más máquinas de impresión 3D al deshacernos de las tecnologías antiguas que requieren más espacio y reemplazarlas con máquinas más nuevas y eficientes.

PlásticosHoy: Aunque el progreso ha sido exponencial, como dices, ¿estarías de acuerdo en que la impresión 3D todavía tiene algunas limitaciones?

enchufar : Sí, las piezas todavía salen un poco ásperas y requieren acabado. Sin embargo, esto abre oportunidades para que podamos ofrecer servicios de acabado para otros. También estamos explorando la posibilidad de hibridar nuestra impresión 3D imprimiendo más rápido con una resolución más baja y luego mecanizando las piezas para tolerancias más altas que las que se pueden lograr solo con la impresión. Con nuestra experiencia en mecanizado y fabricación de moldes, podemos ofrecer soluciones innovadoras para la impresión 3D de gran formato.

Pero, hay tantas otras opciones ahora. En realidad, están fabricando moldes de inyección con materiales impresos en 3D; están haciendo compuestos de fibra de carbono que son poscurados y son estructuralmente muy fuertes y resistentes; y, por supuesto, están imprimiendo metales. Ahora se están imprimiendo partes de motores a reacción que no se podían hacer de esa manera en el pasado. Toda la industria manufacturera se está modernizando con la impresión 3D. La Marina y el ejército de los EE. UU. están implementando impresoras 3D ahora para reducir su inventario de consumibles.

PlásticosHoy : Entiendo que ha introducido algunas eficiencias en sus operaciones. ¿Puedes explicar?

enchufar : Nuestra empresa invirtió en racks y almacenamiento de mayor densidad y eliminó los entrepisos, que no eran tan eficientes. También agregamos más personas al edificio y ajustamos continuamente la operación para aumentar la eficiencia. Esto ha resultado en una tienda más concurrida con más ventas, pero parece más organizada y abierta debido a nuestras mejoras de eficiencia. Además, estamos explorando la posibilidad de una operación desplegable que sería conveniente para el cliente y eliminaría la necesidad de prensas de moldes grandes y pesadas y moldes costosos. Al alquilar un espacio cercano o incluso establecernos dentro de las fábricas de nuestros clientes, seríamos un proveedor más valioso.

PlásticosHoy : El concepto de montar una tienda dentro de una tienda, como mostradores de cosméticos, se ha hecho en el comercio minorista. ¿Podría funcionar en la fabricación?

enchufar : Sí, es un modelo que utilizan los proveedores de hardware que tienen una tienda dentro de las instalaciones de fabricación para administrar el inventario. Podríamos usar este modelo para componentes en su lugar.

PlásticosHoy: ¿Como funciona exactamente?

enchufar: Abastecen los estantes con una variedad de herrajes como tornillos, tuercas y arandelas, y el proveedor viene una vez a la semana para hacer el inventario y reemplazar lo que se necesita.

PlásticosHoy : Hay una pequeña empresa llamada Tyber Medical que está creciendo mediante el suministro de piezas ortopédicas que faltan en la línea de productos de un proveedor. ¿Podría ser este un mercado para la impresión 3D?

enchufar : Absolutamente, es un mercado al que puede acceder cualquier persona con una impresora, no solo los iniciados. Es cuestión de tener la visión para probar algo nuevo.

PlásticosHoy: En general, ¿diría que la impresión 3D ha facilitado que las pequeñas empresas compitan con las más grandes?

enchufar : Sí. Las barreras de entrada más bajas han permitido que las pequeñas empresas compitan con las más grandes en la industria manufacturera. La impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, ha facilitado y hecho más rentable la creación y el desarrollo de productos. Esta tecnología permite ciclos de investigación y desarrollo más cortos, lo que elimina la necesidad de costosos moldes y largos tiempos de desarrollo. Además, esta tecnología tiene el potencial de interrumpir toda la red de distribución, ya que permite servicios de impresión bajo demanda, eliminando la necesidad de inventario físico y almacenamiento.

PlásticosHoy: Si pudieras dar tu opinión a los creadores de esta tecnología, ¿qué les dirías?

enchufar : Sugeriría que brinden más apoyo a las pequeñas empresas que buscan construir una granja de impresión, como descuentos en compras continuas y ayudarlos a encontrar los materiales adecuados. Además, existe la necesidad de apoyo con el acabado y la pintura para las empresas más pequeñas. Sería beneficioso aprovechar las capacidades de investigación y desarrollo de una empresa más grande y su exposición a diferentes mercados.

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