El explosivo legado del auge de los desinfectantes para manos durante la pandemia

Por Amy Martín

La conmoción comenzó en algún momento después de que perdieron la noción de en qué mes estaba la pandemia. Leo Guzmán y su hija Anita, de 24 años, podían escuchar los pitidos de los camiones y la gente trabajando a todas horas de la noche en los almacenes sin identificación al lado de su casa móvil en Carson, un suburbio a 15 millas al sur del centro de Los Ángeles. Miles de cajas envueltas en plástico fueron empujadas al azar a los bordes del lote y apiladas en pilas de hasta 20 pies, una de ellas inclinada como una interpretación de cartón de la Torre de Pisa. La cinta de precaución estaba esparcida alrededor de algunas de las cajas, una lona azul cubría parcialmente otras. Desde donde viven, Leo y Anita observaron cómo subían las cajas durante muchos meses mientras las pilas se convertían en parte de su surrealismo por el Covid.

Alrededor de las 2 p. m. del 30 de septiembre de 2021, Anita escuchó un gran estruendo y sintió temblar su casa, como en un terremoto. Después de un segundo boom, el sonido de una explosión, Leo miró afuera. Las cajas estaban en llamas.

"Afortunadamente, el viento soplaba de esa manera", me dijo Anita la primavera pasada desde el interior de su residencia, señalando el parque y sus 81 casas. Leo vive aquí desde antes de que naciera Anita y mantiene una envidiable colección de plantas alrededor de su porche. Recuerda cenizas cayendo sobre su palmera.

El fuego era del tamaño de una manzana de la ciudad. Se necesitaron 17 horas y 200 bomberos para apagar; cinco resultaron heridos. Resultó que las cajas contenían miles de botellas de desinfectante para manos, distribuidas por una empresa de belleza llamada ArtNaturals. Cuando los bomberos finalmente despejaron la escena, quedaron cantidades masivas del líquido. Lentamente se lavó por un desagüe pluvial cercano.

Cinco días después de que se extinguiera el incendio, la gente del sur del condado de Los Ángeles comenzó a informar en las redes sociales y a sus funcionarios locales sobre un olor fétido e insoportable. Algunos lo compararon con aguas residuales, una mala permanente, vapores de pintura o la muerte misma. Descriptor abrumadoramente más común: huevos podridos. El olor era especialmente acre a lo largo del Canal Domínguez, que serpentea a través de 15 millas de residencias y tiendas minoristas y dos refinerías de petróleo antes de desembocar en el Pacífico.

El canal no es ajeno a los aromas desagradables. La Junta Regional de Control de la Calidad del Agua de Los Ángeles permite a más de 100 empresas verter desechos tratados en el Domínguez. Las nubes blancas a menudo se desplazan desde las chimeneas de las refinerías sobre las casas locales, y las columnas de fuego de las bengalas, una medida para deshacerse del exceso de gas, brillan regularmente en el horizonte.

Este nuevo olor, sin embargo, era mucho peor de lo que normalmente se esperaba que la gente de Carson y los pueblos cercanos toleraran. Algunos comenzaron a despertarse con dolores de cabeza. Otros temían que los estuvieran envenenando. Para Leo, parecía más insoportable cuando llegaba a casa del trabajo como panadero en el turno de noche; le dolía la garganta y estar afuera lo mareaba.

Dado el momento, parecía probable que la culpa fuera de la explosión en ArtNaturals. Pero, ¿cómo exactamente podría haber resultado el fuego en el olor horrible? ¿Y por qué se estaba propagando? Los residentes y los funcionarios locales estaban desconcertados.

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Antes de las vacunas, antes de las máscaras, antes de que se supiera mucho sobre cómo se propagaba el nuevo coronavirus y si vivía en las superficies (¿recuerdas limpiar las bolsas de supermercado con Lysol?), El desinfectante de manos se convirtió en un mito como el elixir protector esencial. En la primera semana de marzo de 2020, las ventas interanuales del producto aumentaron un 470 por ciento. Los compradores en pánico pronto vaciaron los estantes. El gobernador de California, Gavin Newsom, tuiteó una foto de un paquete de 24 botellas de 2 onzas de Purell que se vendían por $400.

El 20 de marzo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. anunció que relajaría sus regulaciones sobre desinfectante de manos para "brindar flexibilidad para ayudar a satisfacer la demanda durante este brote". Esas regulaciones, conocidas como las Buenas Prácticas de Manufactura Actuales, habían estado vigentes desde 1994 e incluían reglas actualizadas periódicamente sobre todo, desde el mantenimiento de registros hasta las pruebas de productos y el empaque. La agencia también detuvo el requisito de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de que el desinfectante se obtenga de etanol de grado farmacéutico, que está libre de toxinas industriales que se encuentran comúnmente en el etanol de grado combustible. Todavía se esperaba que las empresas probaran sus desinfectantes para detectar benceno y otros compuestos tóxicos, pero esencialmente en un sistema de honor. La FDA señaló que "no tenía la intención de tomar medidas contra las empresas" por violaciones durante la emergencia de salud pública.

Lo que sucedió a continuación es una lección sobre cómo dejar la respuesta ante desastres a los caprichos del capitalismo. Sin la amenaza de una inspección de la FDA, miles de empresas que nunca antes habían fabricado o vendido desinfectante para manos, y mucho menos cualquier otro medicamento de venta libre, comenzaron a distribuirlos de inmediato. Desde los destiladores de whisky y vodka hasta los fabricantes de aceites de CBD, productos de belleza y fluidos de perforación, cualquier persona con acceso a etanol parecía cambiar de marca, de la noche a la mañana, como fabricante de desinfectantes. (Esto se sumó a un frenesí de bricolaje. La segunda historia más popular de WIRED de 2020 fue "Cómo hacer su propio desinfectante para manos").

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ArtNaturals estaba entre estos recién llegados. La compañía, una marca de productos para el cuidado de la piel y el cabello, se fundó en 2015 "por el deseo", según su sitio web, "de liberar la belleza de los altos precios, los productos químicos tóxicos y las malas vibraciones". Sus formulaciones, etiquetadas con palabras de moda de bienestar como "basado en plantas" y "de origen mundial", se encuentran en Target, Walmart y especialmente en Amazon. "Nacimos en línea, nacimos en Amazon", dijo una vez Joseph Nourollah, director ejecutivo de ArtNaturals, en una conferencia de belleza.

Según Emily Castellanos, ex redactora de la empresa, el oportunismo estaba en el ADN de ArtNaturals. Ella dice que la compañía contrató agencias de terceros para ofrecer a compradores selectos productos como champú por tan solo un dólar a cambio de reseñas de Amazon. "Por lo general, eran buenas críticas", dice ella. ArtNaturals a menudo obtenía nuevas ideas de productos, dice Castellanos, al copiar lo que ya era tendencia en Amazon y luego hacer "la cantidad más grande y el precio más bajo". A medida que salían a la venta nuevos productos, "enormes jarras de aceite de jojoba, aceite de árbol de té" y similares llegaban en camiones, para ser embotellados y etiquetados manualmente por trabajadores principalmente inmigrantes en el almacén de ArtNaturals, al lado del parque de casas móviles.

La empresa compartía las instalaciones con al menos otros tres negocios, todos dirigidos, según registros judiciales, por Nourollah y miembros de su familia. Sus empresas Day-to-Day Imports y OxGord han vendido de todo, desde piezas de automóviles hasta cuchillos, escaleras y almohadas para embarazadas. Varios de estos productos han sido objeto de demandas por parte de competidores que alegan que las empresas de Nourollah robaron sus diseños. Numerosos clientes han afirmado que las escaleras de Day-to-Day Imports y OxGord se derrumbaron repentinamente y los dejaron gravemente heridos. La empresa fijó con un techador en 2019 y con dos personas más en 2021 y 2022; está pendiente otra demanda por lesiones en escaleras. (ArtNaturals y sus abogados no respondieron a repetidas solicitudes de entrevistas o preguntas enviadas por correo electrónico).

ArtNaturals presentó la documentación a la FDA para vender desinfectante para manos a partir del 8 de abril de 2020. Para el verano, se vendieron botellas de 8 onzas de su desinfectante "sin olor" en Walmart y otros minoristas. Osher Netkin, el director de operaciones de la compañía, publicó en LinkedIn que ArtNaturals estaba regalando desinfectante para manos a "hospitales, hogares de ancianos, policías y departamentos de bomberos". En otra publicación, escribió que tenía acceso a camiones cargados de alcohol etanol "que pueden enviarse hoy". En Carson, los miembros del consejo de la ciudad incluyeron botellas de desinfectante ArtNaturals en los paquetes de atención de Covid donados a las familias.

Desde destiladores de whisky y vodka hasta fabricantes de aceites de CBD, productos de belleza y fluidos de perforación, cualquier persona con acceso a etanol parecía cambiar de marca, de la noche a la mañana, como fabricante de desinfectantes.

A las pocas semanas de la medida de la FDA para desregular el desinfectante de manos, comenzaron a llegar quejas a la agencia. Los centros de control de envenenamiento de todo el país recibieron miles de informes de personas que buscaban tratamiento por exposición a desinfectante para manos que contenía metanol, una forma de alcohol altamente tóxica que se usa en anticongelantes y que puede causar irritación de la piel y los pulmones, náuseas, vómitos, dolor de cabeza o algo peor. Ese verano, 17 personas murieron después de beber desinfectante con metanol; una señal reveladora fue que las personas que lo ingirieron se presentaron en los hospitales con convulsiones y pérdida repentina de la visión. (Aunque el desinfectante hecho con etanol de grado farmacéutico no es seguro para beber, por lo general no es mortal).

A mediados de junio, la FDA había recibido tantas quejas que comenzó a compilar una lista en línea de "desinfectantes de manos que los consumidores no deberían usar". Debido a que la agencia no tiene autoridad para retirar medicamentos de venta libre, se esperaba que las propias empresas infractoras retiraran los productos marcados como inseguros. Los consumidores tenían que hacer todo lo posible para encontrar la lista y mantenerse actualizada a medida que se hacía más y más larga. Al final de ese primer verano pandémico, aparecieron en la lista casi 200 tipos de desinfectantes.

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ArtNaturals no estaba, en ese momento, en la lista. Su desinfectante, etiquetado con un diseño elegante y apto para millennials que decía que era vegano e infundido con aceite de jojoba, se comercializó como "seguro para los niños" y "un excelente paquete de desinfectante de manos a granel para padres y maestros". Al menos dos distritos escolares de la costa oeste habían comprado el desinfectante para distribuirlo a los estudiantes, además de dos universidades de la Ivy League. Luego, en marzo de 2021, un año después de las ventas, un laboratorio independiente en Connecticut llamado Valisure anunció que había encontrado benceno en el desinfectante de la compañía. El benceno, un químico industrial ampliamente utilizado derivado del petróleo, puede absorberse a través de la piel y se sabe que es un factor de riesgo para la leucemia.

ArtNaturals no estaba solo: 44 de 260 lotes de desinfectante para manos que Valisure probó estaban contaminados. Pero le había ido peor, con benceno en ocho veces el límite legal, un límite que solo estaba permitido bajo las reglas relajadas de la FDA. Valisure solicitó a la FDA que solicitara de inmediato el retiro de todos los lotes contaminados en su estudio, argumentando que la agencia tenía alguna autoridad de retiro bajo las circunstancias únicas. En ese momento, la FDA reconoció haber recibido la petición. Mientras circulaba la petición, algunos clientes solicitaron reembolsos. No mucho después, una enfermera horrorizada en Arizona capturó una fotografía de las botellas de ArtNaturals a la venta en su Walmart local por 50 centavos, con un cartel cercano que decía que solían costar $2.97. (Walmart no respondió a una solicitud de comentarios).

Para mayo de 2021, poco más de un mes después de que saliera el informe de Valisure, el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles se presentó en los almacenes de ArtNaturals preocupado por la acumulación de cajas. En el sur de Los Ángeles, donde ArtNaturals estaba almacenando cajas en una segunda ubicación, el departamento de bomberos dijo que el gel desinfectante para manos parecía estar goteando. El 9 de septiembre, los bomberos citaron a la empresa por las cajas de cartón en el lote de Carson y advirtieron que bloquearon un camino de acceso de incendios. Tres semanas después, los Guzmán escucharon la doble explosión.

La división de incendios provocados del Departamento del Sheriff de Los Ángeles dijo que la causa era "indeterminada" porque no pudieron encontrar una fuente de ignición en las imágenes de seguridad que proporcionó la compañía. El día después del incendio, ArtNaturals presentó un reclamo por pérdida de propiedad con su aseguradora, que dice en una demanda que pagó $266,000; ArtNaturals presentó una reconvención solicitando audazmente $92 millones para cubrir la mercancía destruida, la remoción de escombros y los daños que, según dice, causó su aseguradora al no cubrir los otros costos.

Unos días después de la explosión, el propietario de la propiedad contrató a Yarely Molina como guardia de seguridad para vigilar los incendios debido a la preocupación de que los escombros restantes pudieran volver a encenderse. Ella dice que le dijeron que los productos que explotaron "tenían una sustancia química que te provocaba cáncer".

El 4 de octubre, la FDA emitió una alerta en línea "instando a los consumidores a no usar ningún desinfectante para manos ArtNaturals", no por el incendio, que no se menciona en la alerta, sino porque sus propias pruebas también encontraron "niveles inaceptables" de benceno. y otras toxinas en las muestras. (La FDA no dijo si realizó las pruebas en respuesta al estudio de Valisure). La alerta dice que la agencia había estado tratando repetidamente de comunicarse con la compañía pero no recibió respuesta.

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Este sería pronto el menor de los problemas de la empresa. El olor comenzaba a extenderse.

El olor a huevos podridos pronto invadió a Carson. Golpeó a Alejandro Rojas, un maestro jubilado que había vivido en la ciudad durante 23 años, a las 3 am una mañana cuando lo despertaron los lloriqueos de sus perros. El olor le provocó un dolor de cabeza que le recordó cuando solía desmantelar antigüedades. Tania Torres, que vivía en un complejo de condominios a pocas cuadras del Canal Domínguez, dice que el olor hizo que sus perros se aletargaran y exacerbó el asma de su hija. David Ashman, coordinador de gestión de desastres del condado de Los Ángeles, dice que "el olor provocaría una reacción de tipo tos. No se podía respirar profundamente".

Para el 6 de octubre, el condado de Los Ángeles y el regulador regional de calidad del aire identificaron el olor como sulfuro de hidrógeno, según correos electrónicos obtenidos por WIRED en una solicitud de ley de registros públicos. Pero inicialmente no lo conectaron con el fuego de ArtNaturals. El gas puede ser producido por cualquier número de fuentes, incluida la descomposición de la floración de algas y los efluentes de las refinerías. Si una vía fluvial tiene bajos niveles de oxígeno por cualquier motivo, la materia orgánica puede morir, liberando cantidades dañinas de sulfuro de hidrógeno en el aire.

En California, el sulfuro de hidrógeno se considera una molestia en 30 partes por billón debido a su olor característico. Si bien se sabe que el gas es mortal en los niveles mucho más altos a los que los trabajadores a veces están expuestos en granjas porcinas, refinerías de petróleo, plantas de tratamiento de desechos y otros lugares de trabajo peligrosos, los niveles bajos pueden irritar los senos paranasales, según la toxicología del gobierno federal. registro de sustancias La exposición moderada causa dolores de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, tos y dificultad para respirar. (El documento no define la distinción entre "nivel bajo" y "moderado").

Sin la amenaza de una inspección de la FDA, miles de empresas que nunca antes habían fabricado o vendido desinfectante para manos, y mucho menos cualquier otro medicamento de venta libre, comenzaron a distribuirlos de inmediato.

Rápidamente se determinó que la teoría de la materia orgánica era la explicación más probable. En una conferencia de prensa el 10 de octubre, los representantes del condado afirmaron que los niveles de sulfuro de hidrógeno en el aire eran "elevados", pero no inseguros. No compartieron cuáles eran esos niveles.

El condado declaró que el olor era una "molestia". Dijo que pronto se compensaría a las personas por los purificadores de aire, pero que no estaba preparada para pagar las habitaciones de hotel. Al día siguiente, en una reunión virtual del consejo de la ciudad a la que se registraron cientos de residentes enojados, el condado cedió en los hoteles. Los cupones se proporcionaron a través de un programa de "reubicación". No fue una evacuación, por lo que las personas tenían que ser proactivas en la solicitud de cupones, y solo aquellos con direcciones físicas eran elegibles.

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Ana Meni, hija de inmigrantes samoanos que vivió en Carson durante sus 43 años y trabajó para la ciudad durante 25 de ellos, estaba profundamente frustrada con la respuesta del gobierno local. Como mínimo, dice, la ciudad podría haber enviado una alerta masiva a todos los residentes, como lo harían en una emergencia.

Meni y un vecino pronto comenzaron un grupo de Facebook, City of Carson Public Health Concerns, donde los residentes comenzaron a compartir sus historias. La página se convirtió en un punto de partida para las protestas y la organización sobre el terreno. Meni ayudó a las personas a completar sus solicitudes de reembolso y fue de puerta en puerta tratando de persuadir a sus vecinos para que se fueran. "Muchos de nuestros mayores me dijeron: 'Nadie nos va a llevar'", recuerda. “Pero el mensaje principal de muchos de ellos fue: 'Si es tan malo como dices, el gobierno nos obligaría a ir'. Eso fue mentalmente muy desgarrador".

A la segunda semana del olor, una residente notó que los buzones de su condominio se habían vuelto negros durante la noche, una señal de una reacción química entre el aluminio y el sulfuro de hidrógeno. Otros vieron a trabajadores rociando algo con mangueras en el canal. El Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles comenzó a aplicar un desodorante llamado Epoleon y dijo que el olor desaparecería en cinco días.

El 14 de octubre, el Departamento de Salud Pública envió un aviso a los médicos locales de que las personas reportaban mareos, vómitos y dificultad para respirar. Todavía describió los niveles de sulfuro de hidrógeno como "elevados, pero no tóxicos" y sostuvo que "la fuente parece ser material orgánico en descomposición natural".

(El condado de Los Ángeles y sus Departamentos de Salud Pública y Obras Públicas no han respondido las preguntas enviadas por WIRED en el transcurso de varios meses. El departamento de calidad del aire del sur de California remitió las preguntas sobre salud al Departamento de Salud Pública. Un portavoz del Departamento de Salud Pública dijo: "No podemos comentar sobre este asunto debido a un litigio pendiente" proporcionó un enlace a una actualización de noviembre de 2021 sobre el "evento de olor").

El director de una escuela secundaria a un par de cuadras del canal llamó a los funcionarios regionales de calidad del aire la mañana del 15 de octubre, antes de que llegaran los estudiantes, para informar que el olor estaba dentro de las aulas. Cuando los inspectores de la agencia monitorearon el campus, detectaron niveles en el interior de hasta 200 partes por mil millones, según correos electrónicos internos. (El registro de sustancias tóxicas dice que "no se sabe si los niños son más sensibles a la exposición al sulfuro de hidrógeno que los adultos".) Los equipos de materiales peligrosos aconsejaron al director que ventilara el edificio y mantuviera el sistema HVAC funcionando durante dos horas antes de que llegaran los estudiantes.

Los funcionarios regionales de calidad del aire instalaron un nuevo monitor de sulfuro de hidrógeno a lo largo de las orillas del canal en Carson. En las noches del 15 y 17 de octubre, registró niveles cientos de veces más altos que el nivel de molestia del estado, llegando a 13,000 partes por mil millones en un punto. "Seguían diciendo que no había evidencia de que causara ningún daño a largo plazo, cuando la respuesta real era que no sabíamos si lo haría o no", dice un funcionario local, que habló con WIRED bajo condición de anonimato sobre el respuesta del departamento de salud del condado.

El 18 de octubre, Carson canceló un simulacro de terremoto anual en toda la ciudad después de que los empleados de la ciudad informaron haber experimentado "incomodidad extrema (incluso en el interior) debido al olor", según un correo electrónico de un administrador de riesgos de la ciudad obtenido por WIRED.

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El olor seguía siendo omnipresente en la tercera semana. Un administrador de emergencias de la ciudad de Carson dijo en un correo electrónico que "el plan del condado para resolver el problema parece haber fallado". En una conferencia de prensa el 25 de octubre, Lula Davis-Holmes, alcaldesa de Carson, anunció una nueva orden de la ciudad que establece que el gas, de hecho, representa una emergencia. El concejal de la ciudad, Jawane Hilton, dijo que sus dos hijos pequeños acababan de ser diagnosticados con infecciones de oído. También afirmó que una comunidad más rica no habría tenido que esperar 22 días para una resolución.

Para el 19 de noviembre, siete semanas después de que comenzara el olor, 3.400 familias vivían temporalmente en hoteles y se habían entregado 40.000 purificadores de aire en los hogares de los residentes. Esa semana, algunos se enteraron por recepcionistas de hoteles que sus estadías no se extenderían una semana más. El condado dijo que el problema se resolvió. Los niveles de sulfuro de hidrógeno habían caído por debajo de 30 partes por billón en la mayoría de los monitores. Una empresa local que comercializa el "tratamiento patentado de nanoburbujas" luego emitió un comunicado de prensa atribuyéndose el mérito de eliminar el olor.

El 3 de diciembre, el departamento regional de calidad del aire y la junta de agua de Los Ángeles anunciaron que habían concluido su investigación sobre la fuente del olor. Los investigadores encontraron contaminantes que incluían benceno, metanol y etanol en el canal. Dijeron que los contaminantes agotaron el oxígeno en el agua y, después de descomponerse en las condiciones anaeróbicas, liberaron el sulfuro de hidrógeno. Los investigadores ya habían rastreado la escorrentía hasta el incendio del almacén de ArtNaturals.

El informe, que confirma lo que algunos residentes habían sospechado durante mucho tiempo, fue un pequeño consuelo. Después de que terminaron sus estadías en el hotel, Tania Torres dice: "No teníamos otro lugar a donde ir, y todavía olía". Su hija asmática había caído en depresión trabajando como terapeuta en el hotel, pero en casa, Torres dice que tuvo problemas para respirar y experimentó dolores de cabeza y ardor en los ojos durante semanas. La hermana de Meni, que enseña en una escuela primaria cercana al canal, acudió a urgencias para detener una hemorragia nasal de 10 horas. El 4 de diciembre, un memorando interno del departamento regional de calidad del aire decía que la agencia había recibido 75 nuevas quejas por olores en las dos semanas anteriores.

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Unas semanas después de que los investigadores de Carson publicaran su informe, la FDA restableció sus regulaciones previas a la pandemia sobre el desinfectante de manos. Ahora que la oferta se había puesto al día con la demanda, dijo la agencia, las reglas relajadas ya no eran apropiadas. A partir de marzo de 2022, a los fabricantes no se les permitió vender ni donar ningún desinfectante producido bajo las reglas, y tendrían que encontrar alguna forma de destruirlo.

Si bien el movimiento de la agencia seguramente resultó en que llegaran al mercado menos botellas de desinfectante contaminado, creó un nuevo problema. Se supone que el desinfectante desechado debe separarse de sus botellas de plástico y tratarse como un desecho peligroso. Un grupo comercial, la Asociación Nacional de Distribuidores de Químicos, se quejó ante la FDA de que el proceso sería "ineficiente", "caro" y "lento". El grupo también afirmó que "es más costoso deshacerse del producto que regalarlo". La afirmación no reconoce los numerosos problemas de seguridad que se encuentran en el desinfectante pandémico.

Independientemente, varios distritos escolares el año pasado recibieron donaciones de desinfectante para manos con regulación pandémica por valor de decenas de miles de dólares. En junio de 2022, la FDA agregó un desinfectante para manos pandémico de la marca Healing Solutions, con sede en Arizona, a su lista de desinfectantes que los consumidores no deben usar debido a problemas de fabricación no especificados. Copa Health, un centro de tratamiento del comportamiento en Mesa, Arizona, donó $68,000 en desinfectante para manos Healing Solutions a las Escuelas Públicas de Mesa, el distrito más grande del estado, según los registros de donaciones obtenidos por WIRED. En octubre, luego de ser contactado para hacer comentarios, el distrito escolar envió una carta a sus escuelas diciéndoles que desecharan las botellas. "La FDA o el proveedor no informaron a las Escuelas Públicas de Mesa que el desinfectante de manos estaba en la Lista de no usar de la FDA", escribió un portavoz del distrito por correo electrónico. La directora de marketing de Copa Health, Linda Torkelson, se puso en contacto para hacer comentarios y escribió: "Gracias por comunicarse, pero no estaríamos interesados". (Ni ella ni otros ejecutivos de Copy Health respondieron a los mensajes de seguimiento).

Las personas que trabajan en la industria de la gestión de residuos dicen que han estado recibiendo llamadas regularmente de personas que intentan deshacerse del desinfectante para manos. "Ha sido prohibitivamente costoso para los grandes trabajos con los que hemos hablado, por lo que no nos han seguido", dice Tony Orlando, presidente de una empresa de California que se deshace de desechos peligrosos.

Varios incendios que involucraron grandes cantidades de desinfectante para manos no vendible se produjeron en todo el país el año pasado, desde Dallas hasta el centro de Los Ángeles. En Elgin, Illinois, las cajas de desinfectante para manos que se retiraron del mercado se incendiaron afuera de un edificio abandonado al otro lado de la calle de una escuela secundaria. En agosto de 2022, en Wharton, Texas, lo que el departamento de policía local describió como una "gran cantidad de desinfectante para manos" se incendió, lo que provocó una orden temporal de refugio en el lugar. Cerca de la frontera en Brownsville, Texas, un almacén que almacenaba paletas de desinfectante para manos retirado del mercado se incendió ese mismo mes, y luego nuevamente en dos ocasiones más.

Fuera de la ciudad de Oklahoma, se produjeron incendios provocados por desinfectantes para manos en fábricas y almacenes en agosto y octubre de 2022. Los sitios supuestamente son operados por el desarrollador Brannan Bordwine, cuya empresa enfrenta multas propuestas por $6.6 millones por supuestamente arrojar y enterrar desinfectante para manos en un a cielo abierto y para los incendios, uno de los cuales, según anunció un jefe de bomberos, pudo haber sido provocado intencionalmente. Bordwine no respondió a las solicitudes de comentarios. El 3 de abril de 2023, los equipos de bomberos de Moreno Valley, California, apagaron un incendio que estalló entre paletas de desinfectante para manos que habían estado afuera durante tres semanas.

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En una declaración a WIRED, un portavoz de la FDA defendió el manejo de la agencia de la escasez de desinfectante para manos y escribió que "la FDA continúa probando productos desinfectantes para manos y trabaja de manera proactiva con las empresas, cuando corresponde, para retirar productos y alentar a los minoristas a retirarlos de la tienda". estantes y mercados en línea cuando surgen problemas de calidad". La agencia se negó a responder preguntas específicas sobre intoxicaciones por metanol, contaminación por benceno, incendios con desinfectante para manos o ArtNaturals.

El verano pasado, Jill Johnston y Arbor Quist, epidemiólogos ambientales de la Universidad del Sur de California, se reunieron con los residentes de Carson para hacer un seguimiento de su salud. Los dos científicos estaban realizando una encuesta en curso sobre los efectos en la salud de la exposición al sulfuro de hidrógeno, que dicen que no se entienden bien. Según los hallazgos preliminares de 108 sujetos, 81 informaron dolores de cabeza, 78 informaron mareos y siete fueron a la sala de emergencias. Alrededor de la mitad reportó ardor en los ojos; fatiga; y dificultad para respirar, concentrarse y dormir, así como ansiedad y depresión.

Los residentes de Carson todavía se emocionan cuando relatan la experiencia: la falta de respeto que sintieron por parte de los funcionarios del condado, el temor de que volviera el olor o de que sucediera algo peor más adelante. En los últimos tres meses de 2022, casi un año después de que se consideró que la crisis había terminado, hubo 33 quejas de códigos postales en Carson, Gardena y otras ciudades cercanas sobre el olor a huevo podrido. Algunos describieron que se metió en sus casas y varios dijeron que el olor es "constante".

En cierto modo, la explosión fue una forma más intensa de lo que los residentes han vivido durante décadas. La refinería de petróleo más grande de la costa oeste, administrada por Marathon Petroleum, se encuentra en el canal Domínguez, a unas pocas millas de casas y escuelas primarias. Unas pocas semanas antes del incendio del desinfectante de manos, tuvo enormes llamaradas que parecían grandes bolas de fuego, y algunos lugareños creen que también podría haber influido en el olor. Ahora, dice Ana Meni, "somos más conscientes de las cosas a las que normalmente estábamos acostumbrados".

Joseph Nourollah y sus hermanos actualmente enfrentan cargos criminales en el condado de Los Ángeles por las violaciones de seguridad que el departamento de bomberos documentó antes del incendio. Ellos se han declarado no culpables. Ya no se les permite vender desinfectante para manos, después de que la FDA visitara sus almacenes en la primavera de 2022 y descubriera "que el control de calidad dentro de sus instalaciones no funciona de acuerdo con los requisitos". La compañía le dijo a la FDA que dejaría de producir. La familia y sus empresas también enfrentan una multa de $12 millones de la junta regional de calidad del aire y la junta de agua del condado por supuestamente contaminar el canal Domínguez y causar el olor, pero la audiencia para finalizar la multa se retrasó hasta diciembre.

El desinfectante para manos ArtNaturals figura como agotado en su sitio web, pero aún está disponible en Walmart.com.

Imágenes de origen del incendio en la imagen dos y el mapa en la imagen cuatro por Getty Images.

Actualizado el 1/6/23 a las 12:30 p. m.: una versión anterior de este artículo indicaba que la FDA se negó a responder preguntas específicas sobre intoxicaciones por metanol, contaminación por benceno y ArtNaturals. Han proporcionado respuestas.

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