Manitowoc, Two Rivers era Silicon Valley de aluminio con trabajos propios, Gates

MANITOWOC - A principios del siglo pasado, Manitowoc-Two Rivers podría llamarse el Silicon Valley de la industria del aluminio. Fue donde se asentaron inmigrantes innovadores, jugaron con el aluminio en los cobertizos o en las cocinas de sus casas y, finalmente, iniciaron negocios de laminación, estampado o fundición del nuevo metal.

Gracias a estos hombres, que eran tan fuertes y versátiles como el aluminio que producían, el condado de Manitowoc se convirtió en una incubadora para la fabricación de aluminio. Los hombres trabajaron duro, no tenían miedo de probar algo nuevo y, en pocas palabras, estaban fascinados con este "metal maravilloso" fuerte pero liviano y su potencial para el futuro.

Al igual que sus contrapartes aficionadas a la tecnología, estos pioneros del aluminio se convirtieron en "amienemigos" en el sentido de que colaboraban y competían entre sí.

¿Quiénes eran los equivalentes Manitowoc-Two Rivers de Steve Jobs y Bill Gates durante esta era?

Quizás los más conocidos sean los inmigrantes alemanes Joseph Koenig y Henry Vits, cofundadores de Mirro Aluminium Company de Manitowoc, que se hizo famosa por sus utensilios de cocina.

Lo que sorprende es la cantidad de jugadores menos conocidos que fueron responsables de la proliferación de innumerables otros negocios de aluminio.

Acreditado por liderar esta parte rural del estado hacia la era industrial, Koenig inicialmente pasó mucho tiempo solo experimentando con aluminio. En 1895, fundó Aluminium Manufacturing Company en Two Rivers y comenzó a producir novedades de aluminio como ceniceros y dedales.

Uno de los pioneros del aluminio menos conocidos pero significativos fue el inmigrante alemán Conrad Werra, quien en 1896 fundó Two Rivers Iron Works e hizo fundiciones de hierro, latón, bronce y, finalmente, aluminio.

Koenig, que producía tazas de afeitar de aluminio estampado, le pidió a Werra que moldeara asas de aluminio para las tazas. Se pensó que los mangos eran las primeras piezas fundidas de aluminio de Werra.

El mal genio de Koenig provocó el despido de Herman Schwab y Henry Meihsner, dos trabajadores de Aluminium Manufacturing Company que luego ayudaron a su competidor Vits a establecer su negocio. Vits, que se había visto obligado a abandonar el negocio del curtido, en 1898 convirtió su curtiduría en Manitowoc Aluminium Novelty Co. para la fabricación de baratijas de aluminio.

En 1900, Werra estableció Aluminium Foundry Co. de Manitowoc, la primera fundición exclusivamente de aluminio en los Estados Unidos. Alquiló un cobertizo de Vits' Aluminium Novelty Co., que estaba justo al lado, y compró su chatarra.

El aluminio es altamente reciclable y Werra estuvo entre los primeros en convertir la chatarra en productos utilizables. También perfeccionó las aleaciones de aluminio y los métodos de fundición que todavía se utilizan en el siglo XXI.

A medida que el negocio de artículos novedosos de aluminio decayó, los utensilios de cocina y las piezas de automóviles ocuparon un lugar central. Werra's Aluminium Foundry Co. produjo el primer cárter de aluminio del país para Waukesha Motor Company en 1902. La demanda de cárteres de Werra creció y pronto los fabricantes de automóviles y motocicletas de EE. UU. comenzaron a pedir cárteres de aluminio a su empresa, una de las pocas fundiciones de aluminio que sabía cómo vierta aleaciones lo suficientemente fuertes para este uso.

Mientras tanto, la personalidad espinosa de Koenig continuaba alejando a otros empleados de Aluminium Goods. Albert B. Leyse renunció en 1903 y fundó Aluminium Sign Co. en Two Rivers. Koenig luego despidió al hermano de Leyse, Norman. Juntos, los dos hermanos dirigieron la empresa de letreros, que se mudó a Kewaunee en 1905 y pasó a llamarse Leyse Aluminium Co.

Otro empleado más, Adolph Kummerow, renunció a su trabajo y en 1908 fundó Standard Aluminium Co. en Two Rivers. Esta fue la primera empresa de Wisconsin en especializarse en utensilios de cocina de aluminio y originalmente desarrolló la línea de utensilios de cocina Mirro con el nombre comercial Saluco.

En 1909, Aluminium Manufacturing Co. de Two Rivers de Koenig y Manitowoc Aluminium Novelty Co. de Vit se fusionaron con una empresa de Nueva Jersey para formar Aluminium Goods Manufacturing Co., predecesora de Mirro. Koenig se convirtió en vicepresidente y George Vits, hijo de Henry, fue presidente.

El mismo año en que nació "The Goods", como se le conocía, el inmigrante ruso-judío Abraham Schwartz fundó Manitowoc Brass Foundry. La familia era propietaria y operaba la empresa, que finalmente se convirtió en la fundición de aluminio de Wisconsin de hoy.

Aluminium Goods seguía perdiendo empleados ambiciosos. Los hermanos Emil y Charles Krug, fabricantes de herramientas y troqueles, se fueron en 1909 para establecer Aluminium Specialty Co. en Manitowoc, que fabricaba novedades.

Al año siguiente, la fundición de Werra fue comprada por Aluminium Castings Co., una subsidiaria de Alcoa, ya que consolidó numerosas fundiciones de aluminio en una sola.

También en 1910, Herman Wentorf dejó Aluminium Goods para unirse a su cuñado Kummerow en Standard Aluminium. La gerencia de Aluminium Goods exigió que los hermanos de Herman, Carl y Robert, lo convencieran de regresar o serían despedidos. En cambio, renunciaron y con Bernhard Ziegler comenzaron el fabricante de utensilios de cocina West Bend Aluminium Co. en 1911.

Werra continuó administrando su antigua fundición Manitowoc hasta 1913, cuando se mudó a Waukesha y con Alexander Pankratz de Manitowoc y Edward Pfeffer de Two Rivers fundó Werra Aluminium Foundry Co.

En 1914, Walter E. Spindler se hizo cargo de Aluminium Specialty, una de las cinco empresas de Wisconsin en el negocio de utensilios de cocina de aluminio. Se decía que a Spindler le gustaba desafiar a George Vits. Cuando Vits rechazó la oportunidad de construir una nueva planta para fabricar novedades y utensilios de aluminio para FW Woolworth's, Spindler saltó y construyó una planta en Chilton. "The Specialty", como se la conocía, se convirtió en la única empresa de Wisconsin, aparte de Aluminium Goods, en tener más de una planta.

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Como resultado de la escasez de aluminio durante la guerra, Standard Aluminium se vio obligada a venderse a Aluminium Goods en 1915. Su línea de utensilios de cocina Saluco se introdujo como Mirro en 1917. (Los utensilios de cocina tuvieron tanto éxito que la empresa cambió su nombre a Mirro Aluminium en 1957).

En 1920, cuando todavía trabajaba en Aluminium Goods, Koenig fundó Metal Ware Corp. en Two Rivers. Su mal genio más tarde provocó una ruptura cuando los residentes de Two Rivers no votaron por él como alcalde. Enfadado, decidió construir su casa de retiro en Manitowoc.

El fundidor William Eck, hijo de inmigrantes suecos, comenzó su carrera en Wisconsin Aluminium Foundry y jugó un papel decisivo en el desarrollo de la olla a presión durante la década de 1930. Como muchos de sus predecesores, Eck tuvo una pelea con su empleador y dejó la empresa para iniciar su propio negocio. En 1948 abrió Eck Foundries —precursora de la actual Eck Industries Inc.— junto con Andrew Bell y Walter y Robert Davidson, hermanos pertenecientes a la familia fundadora de la empresa de motocicletas Harley-Davidson.

Werra siguió siendo un verdadero fundidor hasta su muerte en 1939 a la edad de 70 años. Fue enterrado en un ataúd de aluminio que había diseñado y fabricado. Para asegurarse de que su ataúd fuera único, destruyó el patrón una vez que se completó el molde.

Gracias a estos y otros pioneros del aluminio, el área de Manitowoc-Two Rivers dejó atrás los días de caballos y carruajes y entró en lo que podría llamarse la era del aluminio. Se convirtió en un motivo de orgullo tal que Manitowoc recibió el apodo de "Centro mundial del aluminio" y Two Rivers se autodenominó la "Cuna de la industria del aluminio".

Suzanne Weiss de Manitowoc es escritora independiente y voluntaria de la Sociedad Histórica del Condado de Manitowoc. Ella y su esposo, David Weiss, vicepresidente de investigación y desarrollo de Eck Industries, son autores de "Wonder Metal: Birth of the Aluminium Industry in Manitowoc and Two Rivers, Wisconsin". El artículo se publicó recientemente en la última edición de The Journal of the Society for Industrial Archaeology (Volumen 45, No. 2). La publicación está disponible en la sociedad histórica y bibliotecas del área. Para hacer una cita para realizar una investigación en la sociedad histórica, llame al 920-684-4445.