Esta primavera trae preocupación en lugar de lluvia para algunas partes de las Grandes Llanuras y el Medio Oeste

Por Harvest Public Media, Xcaret Nuñez

19 de abril de 2023, 9 h ·

La primavera es el momento de plantar cultivos y sacar a las vacas a pastar; sin embargo, en partes del centro de los EE. UU., las condiciones secas están alterando la temporada de crecimiento.

Missouri, Wisconsin e Illinois recibieron suficiente precipitación durante el invierno para ayudar a aliviar gran parte de las condiciones de sequía del año pasado, preparándolos bien para la temporada de primavera. Sin embargo, partes de Iowa, Nebraska, Kansas y Oklahoma continúan experimentando sequías severas y los agricultores y ganaderos están tratando de adaptarse.

Dennis Todey, director del Centro Climático del Medio Oeste del Departamento de Agricultura de EE. UU., dijo que ha sido sorprendente, ya que el invierno generalmente trae algunas precipitaciones y la primavera aún más.

"Sin embargo, todavía tenemos estos focos grandes que no han mejorado mucho y, de hecho, han visto empeorar algunas áreas recientemente", dijo.

Incluso si las áreas afectadas por la sequía registraron algunas precipitaciones, Todey dijo que se necesitan más de un par de tormentas de lluvia para que la sequía disminuya por completo.

"Volver a salir de esta grave sequía lleva algún tiempo", dijo. "Se necesitan varios eventos [de lluvia] más grandes que ayuden a reponer la humedad del suelo".

Una temporada de siembra más lenta

La cantidad y el momento de la lluvia serán especialmente importantes en las áreas afectadas por la sequía esta primavera. Mark Licht, profesor asociado y especialista en sistemas de cultivos de extensión de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que hará o romperá la temporada de crecimiento.

Los agricultores con campos áridos actualmente están tomando la decisión de plantar su cultivo habitual esta temporada, como el maíz, o cambiar a cultivos tolerantes a la sequía como el sorgo para ayudarlos a sobrevivir este año. Otros están cronometrando cuándo plantar cultivos con posibles lluvias.

"Ese es el verdadero desafío con la sequía", dijo Licht. "¿Cómo hacemos cambios estratégicos para asegurarnos de que todavía podemos obtener algo de producción de cultivos aquí? Y básicamente, lo que nos queda es, '¿Podemos pasar a tipos de cultivos más tolerantes a la sequía?'".

Licht dijo que cambiar a prácticas agrícolas como la labranza cero y el uso de cultivos de cobertura puede ayudar a desarrollar la resiliencia del suelo durante los períodos de sequía, pero los agricultores no podrán cosechar los beneficios hasta años después.

"En el corto plazo, realmente no hay mucho que puedas hacer", dijo Licht. "Una gracia salvadora que tenemos en algunos de los estados de las Grandes Llanuras es el uso del riego como una táctica para reducir los impactos de la sequía. Pero solo puede ser parte de la solución".

Decisiones difíciles para los ganaderos

Después de casi tres años de condiciones de sequía, el inventario de ganado de EE. UU. escasea, dijo Derrell Peel, especialista en mercadeo de ganado de extensión de la Universidad Estatal de Oklahoma.

Con estanques secos y poco suministro de alimentos, la sequía ha obligado a los ganaderos a sacrificar el ganado antes de tiempo durante los últimos dos años. El año pasado se sacrificó la mayor cantidad de vacas de carne desde que comenzaron los registros en 1986, según un informe de ganado del USDA.

"Los impactos de la sequía realmente comenzaron alrededor de 2021 y 2022", dijo Peel. "Entonces, el rebaño total que llegó a 2023 se redujo en aproximadamente 2,8 millones de cabezas de ganado desde el pico en 2019. Entonces, en aproximadamente tres años, hemos liquidado alrededor del 8,7% del rebaño [de ganado de EE. UU.]".

Peel explicó que habrá una fuerte caída en la producción de carne este año a medida que los ganaderos traten de mantener sus rebaños de ganado más pequeños y reconstruir el tamaño de sus rebaños, lo que podría conducir a precios más altos para los compradores en la tienda de comestibles.

"Existe esta incógnita desde el punto de vista del consumidor de cuánto más alto pueden llegar antes de que realmente comencemos a ver la reacción del consumidor en términos de cambiar la carne de res por otras carnes", dijo Peel. "No vemos necesariamente que eso suceda demasiado todavía, pero en algún momento sucederá cuando los consumidores traten de minimizar el impacto de los precios más altos en sus presupuestos personales".

A medida que la sequía continúa este año, los ganaderos aún no han tenido la oportunidad de recuperarse y se enfrentan a una disponibilidad limitada de pasto y agua para sus rebaños de ganado.

Por ejemplo, el trigo de invierno, un cultivo de cereales que se utiliza principalmente como pienso y que se cultiva principalmente en Kansas y Oklahoma, recientemente empató con la calificación de calidad más baja en 40 años, según el informe de progreso de cultivos del 10 de abril del USDA.

"Cuando comienzas el año en sequía como lo estamos ahora, no creces nada", dijo Peel. "Y no solo no tienes nada ahora, no hay perspectivas de obtener nada pronto".

Pero Peel señala que no es la primera vez que los ganaderos sufren los efectos de una sequía de varios años.

"La industria sobrevivirá y se recuperará", dijo Peel. "Es algo difícil, pero tampoco es algo poco común en esta parte del mundo".

Un patrón climático emergente podría aliviar la sequía

Todey, director del Centro Climático del Medio Oeste del USDA, dijo que es difícil identificar una sola razón para la continua sequía de la región, pero las diversas tormentas que azotaron la región del suroeste y California este año y ayudaron a aliviar la sequía jugaron un factor.

Explicó que esos sistemas de tormentas se movieron a través de las regiones de Northern Rockies, Plains y Upper Midwest y trajeron lluvias y nevadas de tamaño decente. Pero esas tormentas rehuyeron las regiones de Nebraska, Kansas y Oklahoma.

Con suerte, dijo, eso cambiará.

El mes pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció que La Niña, el fenómeno meteorológico que ayudó a impulsar las sequías en el oeste y las Grandes Llanuras durante casi tres años, ha desaparecido. Si bien el mundo actualmente se encuentra en un patrón climático neutral, la NOAA predice que la fase climática, El Niño, que tiende a traer más lluvia al Medio Oeste, probablemente llegará este verano.

Pero Todey dijo que a pesar de las lluvias esperadas, los efectos de la sequía se sentirán por un tiempo. Las condiciones ventosas y completamente secas ya han ayudado a alimentar los incendios forestales en partes de Iowa, Nebraska, Kansas y Oklahoma este año. Las tormentas de polvo también son otra consecuencia de la sequía, ya que los fuertes vientos pueden levantar tierra seca en el aire.

"Todavía esperamos que esta primavera tengamos algunas cantidades decentes de precipitaciones que ayudarán a que las cosas avancen", dijo. "Pero dada la gravedad de la sequía y las profundidades con las que estamos lidiando, es difícil imaginar que podamos recuperar todo esto en toda esta área".

Esta historia fue producida en asociación con Harvest Public Media, una colaboración de salas de redacción de medios públicos en el Medio Oeste. Informa sobre sistemas alimentarios, agricultura y cuestiones rurales.

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