Los cambios federales de Covid ayudaron a alimentar al doble de niños durante el verano

Alejandra Villa Loraca/Newsday RM vía Getty Images

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Por Daniel C. Vock

No hay clases para el verano, y para millones de niños que dependen de los almuerzos escolares, eso significa mucha ansiedad sobre si recibirán alimentos o no. Pero un nuevo informe sugiere que la pandemia puede proporcionar algunos aprendizajes sobre cómo llenar el vacío de comidas de verano.

Casi el doble de la cantidad de niños como de costumbre recibió comidas gratis durante el primer verano de la pandemia de Covid-19. Los resultados sugieren que la acción rápida del gobierno federal para reescribir las reglas de larga data que rigen los programas de alimentos de verano tuvo el efecto deseado. Con el cierre de las escuelas y la cancelación de los programas de verano, el gobierno federal eliminó más de una docena de reglas que rigen las comidas de verano.

Eso permitió que al menos 5 millones de niños recibieran comidas gratis durante el verano de 2020.

"En pocas palabras, estas exenciones mantuvieron a más niños alimentados", dijo Liana Washburn, investigadora de nutrición en Mathematica y una de las coautoras del estudio, que se realizó para el Departamento de Agricultura de EE. UU. "Creemos que las lecciones aprendidas en 2020 pueden informar cómo mejorar la participación y el acceso a los programas de nutrición infantil durante el año escolar y en los meses de verano, a pesar del final de la emergencia de salud pública".

Los hallazgos surgen cuando los formuladores de políticas evalúan los cambios realizados en los últimos años en los programas diseñados para prevenir el hambre infantil y buscan prácticas que puedan llevar adelante. Muchos estados, por ejemplo, están haciendo que las comidas escolares gratuitas sean permanentes luego del final de un programa federal similar de la era de la pandemia.

El Congreso permitió que las exenciones para los programas de alimentación de verano continuaran hasta 2022, pero esas exenciones ya no están vigentes para este verano. Algunos grupos de defensa, como el Food Research & Action Center y el Bipartisan Policy Center, han pedido que se haga permanente toda o parte de la flexibilidad de la era de la pandemia.

Esa decisión, en última instancia, dependería de los legisladores y reguladores federales, en lugar de los proveedores estatales y locales. Pero durante los primeros tres años de la pandemia, el gobierno federal les dio a los proveedores muchas opciones adicionales sobre cómo llevar a cabo los programas de alimentos de verano.

Las exenciones del Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura, por ejemplo, permitieron que las comidas se sirvieran en horarios no tradicionales y fuera de los entornos grupales. A los padres y tutores se les permitió recoger las comidas y llevárselas a sus hijos.

Esas opciones adicionales para los programas de verano fueron especialmente importantes durante 2020, porque los programas cubren momentos en que las escuelas están cerradas. Entonces, cuando las escuelas cerraron en la primavera de 2020, los proveedores pudieron usar los programas de comidas de verano para alimentar a los estudiantes. Muchos los usaron en el otoño también.

"Esas exenciones les ayudaron a servir una gran cantidad de comidas a las familias de manera segura", dijo Washburn. "Pudieron mantener la distancia social. Pudieron evitar que sus hijos se expusieran al covid y pudieron sacar muchas comidas".

Cuando la escuela no está en sesión, las principales formas del gobierno federal de proporcionar alimentos a los estudiantes son a través de dos programas de verano: Las escuelas que brindan almuerzos durante el año académico pueden participar en la Opción de Verano Sin Costuras. La otra opción para las escuelas, así como para los gobiernos locales, los grupos deportivos juveniles y otros grupos sin fines de lucro, es participar en el Programa de Servicio de Alimentos de Verano.

Los programas de verano llegan a muchos menos niños que los almuerzos gratuitos oa precio reducido que se brindan durante el año escolar. En 2019, los programas de verano solo sirvieron a una séptima parte de los niños que recibieron comidas gratis o con descuento en la escuela ese año, señaló el Bipartisan Policy Center. De hecho, la participación en los programas de verano había disminuido durante cuatro años consecutivos, incluso cuando la participación en los programas escolares se mantuvo estable.

"Esto demuestra que la necesidad de comidas permanece, pero que la accesibilidad a las comidas de verano es baja", escribieron el año pasado investigadores del Bipartisan Policy Center.

Lindsay Aguilar, directora del departamento de servicios de alimentos del Distrito Escolar Unificado de Tucson, dijo que las exenciones federales permitieron que el distrito escolar del sur de Arizona llegue a muchos más niños de lo que normalmente llega en el verano.

El distrito escolar de Tucson cerró sus edificios en marzo, cuando los estudiantes estaban de vacaciones de primavera. Más del 70% de los estudiantes del distrito califican para almuerzo gratis oa precio reducido. Eso significaba que en un distrito de 42.000 estudiantes, las escuelas servirían entre 20.000 y 25.000 comidas al día. Esos estudiantes necesitaban otra opción cuando terminaron las vacaciones de primavera. Entonces, el distrito cambió a su programa de comidas de verano unos meses antes. Los trabajadores prepararon comidas, las cargaron en hieleras en los autobuses escolares y entregaron desayuno y almuerzo gratis a las familias en más de 100 sitios en todo el distrito.

Pero incluso las entregas diarias a los sitios del vecindario eran difíciles de aprovechar para muchas familias. Entonces, el distrito escolar comenzó a ofrecer alimentos para dos días a la vez, algo que no hubiera sido posible antes de las exenciones, dijo Aguilar.

Eventualmente, el distrito organizó un recorrido en su sitio principal de preparación de alimentos, para que las familias que se registraron en línea pudieran recoger comidas para toda la semana.

En el punto álgido de su respuesta al Covid, el distrito escolar atendía a unos 8000 estudiantes por semana a través del programa de verano. Partes de ese programa, en particular la capacidad de los padres de llevar comidas a casa, se completaron en junio pasado. Ahora el distrito está trabajando bajo las reglas anteriores.

"Todas las comidas siguen siendo gratuitas para todos los niños menores de 18 años, pero las comidas generalmente deben consumirse en el lugar", explicó Aguilar. "Solo puede servir un tipo de comida a la vez: si es la hora del desayuno, sirva el desayuno. Si es la hora del almuerzo, sirva el almuerzo. No hay combinación [de las comidas], no hay comida para llevar".

Tucson acaba de comenzar su programa de comidas de verano esta semana. Junio ​​es el mes más ocupado del verano, porque la escuela de verano y otros programas suelen terminar en julio.

"La mayor pregunta que recibimos, y la mayor fuente de confusión, en nuestros lugares de verano de las familias es: ¿Por qué estas comidas no se pueden llevar a casa?" dijo Aguilar. "Definitivamente vimos más participación de familias que querían obtener una comida y llevarla para llevar, que tener que tomarse el tiempo para traer a sus hijos, sentarse, comer y luego irse. Simplemente no es tan conveniente para muchas familias".

Daniel C. Vock es un reportero principal de Route Fifty con sede en Washington, DC

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