La cosa real

Imagínese esto: es una calurosa noche de agosto en Richmond, y bajo las estrellas, el anfiteatro al aire libre en Dogwood Dell está lleno de entusiastas fanáticos de Prince. Están extasiados después de un largo set de funk y soul de Minneapolis dirigido por la esbelta cantante de voz dulce en un pompadour.

Las luces caen bajas. Mientras la guitarra rasguea los primeros acordes brillantes de "Purple Rain", la multitud toma un respiro colectivo de alegría. Al final del himno de la canción, están cantando.

Pero aunque le están cantando a Prince, no es Prince quien los escucha. Al frente de la banda con tacones brillantes y un mono ajustado está Anthony Cosby Jr., un actor y cantante con sede en Richmond que en 2020 co-creó "I Would Die 4 U: A Musical Tribute to Prince".

"Nunca quiero ser considerado un imitador. Estoy rindiendo homenaje a la música de este hombre". —Anthony Cosby Jr. del tributo a Prince I Would Die 4 U (Foto de Adam Ewing)

Obviamente, todos en la multitud esa noche en 2021 sabían que Cosby no es Prince, y no solo porque Prince murió hace años o porque Cosby se parece muy poco al legendario músico: es mucho más alto que el diminuto original, por un lado.

La audiencia se reunió no solo para ver a Cosby, sino también para rendir homenaje a un artista caído. En un extenso y elaborado acto de interpretación compartida, la banda finge ser la verdadera banda de Prince, Cosby canta canciones del verdadero Prince y el público finge ser el público de un espectáculo real de Prince.

Y, sin embargo, aunque todo es falso, la actuación y las emociones son reales.

"'Purple Rain': nunca puedo cantarla sin llorar", dice Cosby. "Estoy pensando en todo lo que hemos hecho, todo lo que condujo a este momento. Estoy pensando en el espectáculo que estamos haciendo, estoy pensando en este momento. Y estoy mirando a cada persona en la banda". en el ojo, y digo, 'Gracias.' Me dan escalofríos solo de hablar de eso".

Si el teatro es el arte de convertir la actuación en verdadera emoción, los espectáculos tributo como el de Cosby son una inmersión aún más profunda en el vórtice del arte, la imitación y la realidad.

Solo pregúntele a Wrenn Mangum, un antiguo músico de rock y graduado de la escuela de arte VCU que durante años se ganó la vida interpretando a Elvis Presley en fiestas, hogares de ancianos y cumpleaños. Si bien en estos días descarta su habilidad ("Había un millón de muchachos mucho mejores que yo", dice), ganó varios concursos regionales de imitadores de Elvis y trabajó de manera constante.

Ahora retirado de ese papel, Mangum piensa en el tiempo que pasó como Rey como una lección de empatía, conexión y el poder del ritual.

En algunos casos, ese ritual se volvió particularmente conmovedor, como cuando lo contrataron para cantarle a personas que estaban cerca de la muerte. "Para mí fue: 'Esta persona está en su lecho de muerte. ¿Qué puedo hacer para que estos últimos momentos sean lo más significativos posible?' "

Los actos tributo parecen estar teniendo un momento. Durante décadas, ha habido bandas que imitan servilmente los espectáculos de artistas como Elvis, Led Zeppelin y Grateful Dead: el acto tributo Dark Star Orchestra llena los teatros recreando conciertos reales de Grateful Dead canción por canción y nota por nota, ofreciendo una experiencia en vivo. para muchos que nunca tendrían la oportunidad de otra manera.

Últimamente, ese impulso de honrar la música de las estrellas de ayer se ha extendido a actos más pequeños y lugares más pequeños. Una nueva generación de bandas tributo ha asumido el desafío de dar vida a otros artistas y su música.

En los bares y festivales de Richmond y sus alrededores, en un fin de semana cualquiera, puedes disfrutar de bandas que celebran las canciones y el estilo de Allman Brothers (Sky Dog), The Clash (Clampdown), la banda post-punk de California X (X-Suckas), REM (Dead Letter Officers) y los Pretenders (Brass in Pocket), por nombrar algunos.

Tal vez sea simplemente nostalgia. Dado que la música recuerda a muchas personas una época que recuerdan como más feliz, ver un acto de tributo puede desencadenar sentimientos cálidos.

Tal vez sea algo más: un anhelo de conexión.

"A medida que los rituales más antiguos se vuelven menos importantes, la gente busca un ritual que sea relevante para ellos", reflexiona Mangum. "Están tratando de encontrar un significado... La música puede desencadenar un recuerdo espiritual. Los trae de vuelta a su pasado".

Si eres alguien que se burla de las bandas de versiones como menos válidas que los actos totalmente originales, estos músicos lo han escuchado antes. Algunos de ellos incluso tenían puntos de vista similares antes de entrar en acción. Pero ahora todos señalan las lecciones que han aprendido al estudiar el trabajo que ha tenido éxito y aplicar esas lecciones en su propio trabajo o música original. Y finalmente, como señala Will Jones del acto tributo a Neil Diamond, Diamond Heist, "Es una sensación realmente buena tocar para un par de cientos de personas que saben cada palabra de cada canción".

I Would Die 4 U apareció en Hardywood Park Craft Brewery en octubre. (Foto por Joey Wharton)

"Siempre he sido un gran admirador de Prince", dice Cosby. Si no siempre, exactamente, al menos desde quinto grado, cuando tras ser suspendido de la escuela, tuvo que hacer un largo viaje por carretera con su tío. Había un casete en el auto: el álbum clásico de Prince "1999". Cuando Cosby regresó a casa, recuerda: "Sabía cada palabra".

Ahora, un cantante y actor consumado, Cosby ha tenido papeles en muchas producciones de Virginia Rep, incluidas "Dreamgirls", "La Cage Aux Folles" y la versión musical de "Sister Act". En 2019, el también actor Scott Wichmann lo invitó a interpretar a Sammy Davis Jr. en Sinatra de Wichmann en una revista basada en Rat Pack. Casi al mismo tiempo, Cosby apareció como Nat King Cole como parte de varias actuaciones de "Legends on Grace" en el Libby S. Gottwald Playhouse en Dominion Energy Center.

Esas experiencias inspiraron su espectáculo individual en el HofGarden en West Broad, en el que interpretó música de Cole, Davis y Ray Charles.

"Fue un éxito tan grande, y fue una sensación tan buena, que pensé: 'Realmente podría hacer esto'", dice Cosby. "Estaba levantando el teléfono y comencé a hacer llamadas porque estaba listo para irme de gira".

Eso fue en febrero de 2020. "Y sabes lo que pasó después", dice Cosby con ironía.

Durante ese primer año de distanciamiento pandémico, admite Cosby, "me estaba volviendo loco". Buscando algo diferente de los cantantes que había interpretado, Cosby insinuó a Prince. Le gustaba la narración y los personajes claros de las canciones de Prince ("Trabajaba a tiempo parcial en un cinco y diez centavos", "Dorothy era camarera en el paseo marítimo") y había cantado algunas en el karaoke.

Se puso en contacto con el bajista Neal Perrine, un recién graduado del programa de jazz de la Universidad James Madison que lo había respaldado en los espectáculos de cabaret. Perrine rápidamente estuvo de acuerdo: "Parecía muy divertido. Anthony es una persona magnética, así que sabía que si podía cuidar la música, el espectáculo sería muy bueno".

Perrine formó la banda, mientras que Cosby se conectó con el hábil vestuario Keith Walker. Su debut fue en Halloween 2020 en HofGarden's Loft Space, seguido de una proyección de la película "Purple Rain".

Complacidos con ese primer show, la banda continuó. A medida que profundizaba en el repertorio y las imágenes de los conciertos de Prince, Perrine, quien reconoce que, en el mejor de los casos, había sido un fanático casual del célebre músico de Minneapolis, se sintió inspirado por la forma en que Prince parecía no tener barreras entre el impulso creativo y la interpretación.

"Es casi como si se estuviera desprendiendo de estas capas y llegando a este nivel de energía pura", dice Perrine. "Siempre parecía tan desinhibido en ser él mismo. Es por eso que la gente resuena tanto con la música. Porque todos tenemos eso en nosotros".

Desde entonces, han realizado ocho espectáculos de Prince, incluidos dos en Dogwood Dell y uno en el Broadberry, muchos de ellos actuaciones completas con bailarines, una sección de cuerdas, trompetas, luces y disfraces, cambiando la lista de canciones cada vez. Insisten en que no están tratando de hacerse pasar por el original, sino que buscan honrar su arte.

"Nunca quiero ser considerado un imitador", dice Cosby. "Estoy rindiendo homenaje a la música de este hombre con un grupo de mis amigos".

¿Y qué ha aprendido Cosby de Prince? "No sentir la necesidad de hacer lo que se espera", responde. "Confiar en el proceso y confiar en el arte".

Por su parte, Perrine dice: "Este programa me ha convertido en una mejor persona en muchos sentidos. Me ha enseñado a aceptar y amar a las personas. Y a hacer algo mucho más grande que uno mismo".

"La gente que canta junto a Tom Petty está celebrando sus recuerdos de estas canciones". —Prabir Mehta de la banda tributo a Tom Petty Full Moon Fever (Foto de Adam Ewing)

Tom Petty era conocido por sus canciones simples pero poderosas, su voz aflautada y su dedicación de por vida a sus fans.

No es de extrañar que muchos de ellos vayan a ver Full Moon Fever, la banda de Richmond dedicada al catálogo de Petty. ¿La banda se ve y se viste como los Heartbreakers? No precisamente. ¿El cantante trata de verse y sonar exactamente como Petty? No. ¿La banda se conecta con los oyentes? Oh sí. Veteranos que dicen que Petty los ayudó a superar tiempos difíciles. Jóvenes formando bandas propias. Gente llorando después de cada show.

En 14 años al frente de Full Moon Fever, el cantante Prabir Mehta lo ha visto todo. Especialmente desde que Petty murió en 2017. "Se ha vuelto más grande que nosotros", dice. "Hay una apreciación genuina por la música... Conozco todas estas canciones, todos en la audiencia conocen todas las canciones. Hay algo mágico al respecto".

Mehta, un compositor y miembro muy conocido de la escena musical de Richmond, fue un admirador de toda la vida que vio a Petty actuar en varios conciertos antes de morir, la última vez en 2014. Admira a Petty por sus canciones y su sinceridad. La estrella de rock luchó repetidamente contra la industria de la música en nombre de sus fanáticos, a veces en su propio detrimento, como cuando permitió que los fanáticos compraran entradas para conciertos con descuento a través de su club de fans para que no fueran estafados por revendedores que los habían arrebatado para revenderlos. o el momento en la cima de su estrellato cuando se negó a lanzar un álbum hasta que la compañía discográfica canceló los planes de cobrar más a los fans por él.

En su mejor momento, las canciones de Petty son tan simples y poderosas como un chorro de agua pura. En sus 20 a 30 conciertos por año, Full Moon Fever de cinco miembros tiene como objetivo capturar ese mismo enfoque. "Es importante que no sea forzado o poco sincero", dice Mehta. "Si no es sincero, ¿por qué está aquí?"

Full Moon Fever actuando en The Broadberry (Foto de Joey Wharton)

Además de liderar sus propios grupos, Mehta enseña un conjunto de música contemporánea en la Universidad de Richmond, dirige una empresa de consultoría y es presidente de la junta directiva de Gallery5. Recientemente, ha comenzado a diversificarse y a tocar en diferentes escenarios, incluido su propio tributo de un solo hombre a They Might Be Giants, el descaradamente llamado He Might Be Giants. A raíz de la pandemia, dice: "Me estoy dando cuenta de que necesito tantos puntos de venta como sea posible".

Los espectáculos de Full Moon Fever, que a menudo presentan a la vocalista invitada Kenneka Cook, se han convertido en celebraciones de la conexión de Petty con su audiencia. "La gente que canta junto a Tom Petty está celebrando sus recuerdos de estas canciones", dice Mehta. Él siente lo mismo.

"Muchos de los miembros de la audiencia conocen la música mejor que nosotros". —Will Jones del acto tributo a Neil Diamond Diamond Heist (Foto de Adam Ewing)

¿Así que quieres un poco de sinceridad? Estamos hablando de Neil Diamond.

El cantautor, una vez aclamado como el "Elvis judío", construyó una larga carrera a partir de baladas altísimas y melodías pop con coros imparables. Solo trata de no unirte cuando "Sweet Caroline" o "Red Red Wine" comiencen a sonar.

La banda tributo regional a Neil Diamond, Diamond Heist, comenzó como un número improvisado. El cantante Will Jones estaba ayudando con Hamaganza, un evento de caridad que durante años recaudó fondos y donaciones para bancos de alimentos a través de una serie de conciertos anuales que eran más conocidos por su adopción de actuaciones kitsch y destartaladas que por su calidad musical.

"Dije, 'Está bien, haré 'Sweet Caroline'", recuerda Jones. Eso fue lo suficientemente bien como para agregar la canción de Diamond "I'm a Believer", que los Monkees hicieron famosa, al set.

El amigo y baterista J. Dean Owen sugirió que continuaran con la banda. Después de algunos comienzos en falso, el grupo tuvo su primer concierto real en Cary Street Cafe en 2014. Fue tan bien que los invitaron a tocar un sábado al mes, durante cuatro horas por espectáculo. Aceptaron la oferta y mantuvieron ese programa durante casi seis años. (Owen dejó la banda poco después de su fundación; murió en 2019).

Diamond Heist obtuvo su nombre porque Jones y la compañía no estaban seguros de poder cumplir con los exigentes estándares de los muchos fanáticos de Diamond. "Muchos de los miembros de la audiencia conocen la música mejor que nosotros", dice Jones. "Tienen expectativas específicas".

A pesar de la presión de amigos y otros músicos para que la banda recurra a la parodia (nada es más tentador para la burla que la sinceridad y el dramatismo en los que se especializa Diamond), Diamond Heist eligió tomar un camino diferente. "La música es buena y las canciones son geniales", dice Jones. "No estamos interesados ​​en absoluto en hacer algo que pueda experimentarse como una broma".

Diamond Heist actuando en Main Line Brewery en octubre (Foto de Jay Paul)

Los espectáculos de Diamond Heist se han convertido en eventos interactivos, con muchos fanáticos de Neil Diamond que conducen largas distancias para unirse a un espectáculo tras otro. "La gente viene a los primeros espectáculos a veces con camisetas de conciertos de Neil Diamond. Cuando tocamos 'America', la gente saca banderitas estadounidenses".

Jones, un periodista veterano del Richmond Times-Dispatch que ahora trabaja como profesional de las comunicaciones para el condado de Henrico, ha pasado gran parte de su vida escribiendo y tocando música. Su grupo acústico, Wayward Bills, es una característica en restaurantes y cervecerías de Virginia. Pero la experiencia de Neil Diamond, para sorpresa de Jones, ha sido transformadora.

"Me ha ayudado a ser un mejor músico y un mejor cantante", dice Jones. "Si estás haciendo un tributo, el repertorio se elige por ti en muchos sentidos. Tienes que encontrar la manera de que funcione".

¿Alguna vez se vuelve aburrido tocar, digamos, "Cherry Cherry" por milésima vez? "Reconocemos que las bandas tributo existen debido a la audiencia", dice Jones. "Si la gente quiere escuchar 'Sweet Caroline' por segunda vez, la tocaremos. Si la gente está tan emocionada, se siente fresca".

A pesar del entusiasmo de los fanáticos, Diamond Heist no intenta imitar los espectáculos en vivo grandilocuentes de Diamond o su carisma intenso y melancólico. La banda y el cantante simplemente hacen todo lo posible para interpretar la música de Diamond con eficacia y cariño, dice Jones. "Estás tratando de capturar el espíritu".

por Greg Weatherford

12 de diciembre de 2022

10:30